С Ритой они столкнулись у подъезда.

– У тебя приступ хозяйственности? – Удивилась подруга, увидев Настю, волочащую огромные пакеты.

– Это плохо?

– Это замечательно! – Улыбнулась Рита. – Я очень рада этому! Ты звонила Андрею и Серёже?

– Забыла! – Скривилась Настя. – Вот дырявая башка!

– Ладно, сейчас сама позвоню! – Рита забрала один из пакетов и вызвав лифт, набрала номер Андрея.

Войдя в квартиру и увидев букет, Рита ахнула.

– Откуда такое чудо?

– Саша принёс. – Хмуро ответила Настя, разбирая пакеты.

– Кто?! – Изумилась Рита.

– Саша.

– Откуда он взялся?

– Пришёл. Принёс этот веник. – Кивнула на букет Настя. – Просил прощения, стоял на коленях, целовал руки.

– Ни фига себе! – По-детски воскликнула Рита. – А ты что?

– А я сказала, что мне надо подумать.

– А как же Сергей? – Осторожно спросила Рита. – Мне казалось, он нравится тебе.

– Я не знаю, Рит. – Настя опустилась на стул и закрыла лицо руками. – Если бы ты знала, какую сумятицу он внёс в мою жизнь, своим появлением.

– Представляю! – Ответила Рита, выкладывая яблоки в мойку и пуская воду.

– Давай не будем сейчас об этом. – Попросила Настя.

Рита неопределённо пожала плечами, давая понять, что не собирается давить на подругу и выложила яблоки в корзинку.

Вера Алексеевна позвонила в дверь ровно в двадцать ноль-ноль. К тому моменту, подруги привели себя в порядок, сварили борщ и заварили чай. В общем, картина была идиллическая. Единственное, что выбивалось из нормы, это одежда Насти. В квартире царила духота, Рита была одета в лёгкую майку на бретельках и шорты, а Насте, чтобы скрыть бинты на язвах, пришлось натянуть на себя широкие брюки и кофту с длинным рукавом.

Вера Алексеевна окинула девушек подозрительным взглядом и, остановив его на Насте, задала тот вопрос, которого она боялась больше всего.

– Тебе не жарко? Почему ты так тепло одета?

– Нет, мне не жарко. – С деланным равнодушием пожала плечами Настя. – Мам, перестань.

– Я ещё не начинала. – Заявила Вера Алексеевна и принялась щупать лоб дочери. – Жара такая в квартире, а она в кофте ходит! Нет, вроде температуры нет! Тогда в чём дело?

– Тёть Вер, ну чего вы? – Улыбнулась ей Рита, переключив внимание на себя. – Всё у нас хорошо.

– Хорошо. Я вижу как хорошо! Ты почему здесь живёшь? Что с твоей квартирой? – Надвинулась на приёмную дочь Вера Алексеевна.

– У меня за стеной поселился невозможный парень. Бесконечно слушает громкую музыку. Я пожаловалась хозяйке квартиры (она сейчас за границей), она сказала, что как только приедет – выселит его. А я, чтобы не мучиться, на это время переселилась к Насте. – На одном дыхании выпалила девушка, единственную версию, которая пришла им в голову.

– Ох, вот душой чувствую, что в чём-то вы меня обманываете, а в чём не пойму! – Покачала головой Вера Алексеевна и принялась наводить ревизию в квартире. Заглянув в ванную, спальню и холодильник, села в кресло и удовлетворённо откинулась на спинку.

– Мам, вот видишь, всё хорошо у нас! – Улыбнулась ей Настя, желая только об одном: чтобы мама скорее ушла, и она смогла вылезти из кофты. Спина и лоб уже были мокрыми от пота.

– Ты вся блестишь уже. – Прищурилась Вера Павловна. – Тебе жарко в этой одежде, я же вижу! Что ты скрываешь?

– Мама, прекрати! – Повысила голос Настя. – Что за недоверие?

– Если хочешь, чтобы я успокоилась, сними кофту. Что у тебя с руками? Или с ногами тоже? Почему Рита в шортах, а ты в штанах этих!

Рита сидела за столом и, подперев голову рукой, отчаянно думала, что скрыть ничего не удастся. У тёти Веры с молодости был нюх на их враньё.

– Мама!

– Настя!

– Насть, наверное, пришла пора сказать правду. – Подала голос Рита. – Бессмысленно врать дальше.

– Вот! – Подняла вверх указательный палец Вера Павловна. – Я так и знала! Что? Что вы скрываете?

– Ладно. – Настя на секунду прикрыла глаза, словно собираясь с силами, и стащила кофту.

– Что с рукой? – Увидев бинт тут же спросила женщина.

– Мам, ты только не волнуйся… – Начала Настя, раскручивая повязку.

– Боже! Что это?! – Взвизгнула Вера Павловна, узрев язву на руке дочери. – Настя!

– Тёть Вер, вам лучше присесть. – Мягко попросила Рита, присаживаясь рядом с женщиной и обнимая её за плечи. – История такая…

Когда Рита замолчала, в комнате повисла тишина. Настя, переодевшаяся в лёгкий халат, сидела на диване, поджав под себя ноги, и смотрела в одну точку. Вера Павловна, словно не веря своим ушам, переводила взгляд с одной девушки на другую. По её щеке вдруг поползла слеза, а потом у неё началась форменная истерика. Женщина рыдала, закрыв лицо руками, и не слушая уговоров дочерей.

– Да чем же мы Бога прогневили! – Причитала она. – Да за что же нам такое горе! Мало я ещё от жизни натерпелась, так ещё и такой ужас с дочкой! Что же делать-то теперь! Радиация! Это же, как страшно! Зачем она вообще нашла нас, эта старуха! Зачем она наследство вздумала оставить! Век бы его не видать!

– Мамочка, успокойся! – Просила Настя, сидя перед матерью на коленях и обнимая её за шею. – Умоляю тебя, успокойся!

Прошло около получаса, когда выдохшаяся женщина подняла затуманенный взгляд на дочерей и, увидев их перепуганные лица, притянула их обеих к себе.

– Ничего девочки… Справимся…

Она говорила твёрдым голосом, но Рита и Настя знали, чего стоило ей это спокойствие. На их памяти Вера Алексеевна впервые впала в такую истерику. Даже когда погибли родители Риты, и ей пришлось забрать девочку к себе, даже когда от них ушёл Валерий, она не проронила ни слезинки. Конечно, ведь эта проблема, была самой страшной из всех, которые когда-либо у них случались…

Следующим утром, Вера Алексеевна появилась в кухне и тоном, не терпящим возражений, заявила:

– Я не собираюсь прибегать к помощи каких-то детективов! Нужно обращаться к врачу и немедленно! Лучевая болезнь, это не шутка! Сначала ты, Настя, должна вылечиться, а уж потом разбирайся, сколько хочешь, кто тебе звонит и угрожает!

– Мама, стоп. – Настя поднялась из-за стола и погладила мать по плечу. – Я была в больнице. Ничего толкового мне там не сказали. Я не буду предпринимать никаких шагов, пока не узнаю тайну этого амулета.

– Настя, это же бред! – Возмутилась женщина и принялась бегать по тесной кухне взад-вперёд. – При чём здесь этот чёртов амулет?! Ты должна идти в больницу и лечиться! Это очень опасно!