Нечто вроде заклинания, не знаю, как объяснить точнее, — девушке ужасно хотелось поговорить хоть с кем-то о происходящем с ней, но запрет на ломание четвертой стены все еще действовал.

Если она скажет слишком много, Чуньгуан может сойти с ума. Но если использовать иносказания и недомолвки, то все должно быть нормально. Ей действительно нужно было хоть немного выговориться, может быть, после этого станет хоть чуточку легче.

— Тебя кто-то проклял? — нахмурился Чуньгуан.

— Ну, кто-то назвал бы это благословением, — Вика пыталась отвлечься разговором, пока старательно вымывала из волос мусор и, кажется, кусочки чьей-то плоти. — Это в некотором роде связано с тем, как быстро я начала подниматься по ступеням совершенствования.

Алхимик сосредоточился на ощущении Ци и с удивлением понял, что шисюн действительно заметно улучшил свое совершенствование. Точное число ступеней он назвать не мог, но похоже, то стало где-то в полтора раза выше, чем было. А если вспомнить, как сильно прежний Веньхуа злился, когда Чуньгуан упоминал его третью ступень… Может ли такое быть, что то злополучное отклонение Ци было связано с попытками подняться по лестнице совершенствования? Преодолеть ступени шисюну все-таки удалось, но и цену пришлось заплатить высокую — отдать все свои знания и умения.

Между тем Вика нашла в волосах осколок чьей-то кости и, передернувшись от отвращения, продолжила свое довольно иносказательное повествование:

— Мне вроде как выдают задания, а в награду я могу получить всякие приятные бонусы. По типу того же ускоренного совершенствования.

— Шисюн, — осторожно начал Чуньгуан. — Ты уверен, что это не какой-то трюк? Кто-то мог воспользоваться твоим состоянием и…

— И поднять меня на двенадцать ступеней? — перебила его Вика. Она специально уточняла у Системы, и оказалось, что в почти бессознательном состоянии девушка ухитрилась продвинуться в совершенствовании на три шага. — Да и большинство заданий заключаются в убийстве всевозможных монстров, так что это не похоже на чей-то злой умысел.

И тут алхимик вспомнил, что уже слышал что-то подобное. Правда, не из официальных источников, а из легенд и сказаний о самых первых небожителях. Неужели его шисюн действительно был избран высшими силами для некой миссии?

— Шисюн, если тебе однажды потребуется моя помощь, просто скажи.

— Спасибо, — Вика вылезла из ванны с заметно побуревшей водой и принялась споласкиваться.

Потом она применила недавно изобретенный талисман, чтобы высушиться, и оделась в принесенную Чуньгуаном одежду. Шиди терпеливо ожидал, пока она приведет себя в порядок, а потом расправится с несколькими заказанными блюдами. И только когда Вика перешла к десерту, он снова заговорил, пытаясь вызнать подробности. Девушка отделывалась общими фразами, немного рассказав о встреченных монстрах. В конце концов, не могла же она поведать Чуньгуану, что устроила небольшой геноцид среди вроде бы мирного населения. И пусть все те неписи были каннибалами и не совсем людьми, она не знала, как вообще можно кому-то о таком рассказать.

Чтобы отвлечь шиди от опасной темы, она достала из инвентаря горсть какао-бобов и вручила Чуньгуану.

— Ты сможешь разделить их на масло и порошок?

Тот осмотрел незнакомые ему семена, кивнул, а потом достал из поясной бездонной сумки небольшую металлическую алхимическую печь. До этого Вика такие только на картинках видела и сейчас следила за его действиями с огромным интересом.

Шиди каким-то заклинанием разжег в нижней части печи огонь, отдельные языки которого то и дело вспыхивали разными цветами. Потом открыл одну из многочисленных металлических дверок и забросил туда бобы. Некоторое время печь разогревалась, а затем Чуньгуан сосредоточил свою Ци в ладонях и равномерным потоком стал направлять внутрь артефакта. К сожалению, тут не имелось стеклянного окошка, как в духовке, чтобы наблюдать за происходящим внутри, и Вике оставалось лишь догадываться, чем именно занимается там шиди с таким сосредоточенным лицом.

Но через пару минут все было готово. Чуньгуан открыл еще одну дверцу, на этот раз снизу, и вытащил оттуда небольшой кусочек твердого масла, похожий на обломок мыла с запахом шоколада. Потом вынул маленький выдвижной ящичек сбоку и продемонстрировал порошок. Увидев эти сокровища, обычно более сдержанный Веньхуа даже подпрыгнул на месте и захлопал в ладоши, что показалось шиди довольно забавным.

А потом, четыре часа спустя, Чуньгуан мысленно проклинал себя за то, что вообще показал шисюну свою алхимическую печь. Потому что тот заставил его готовить этот чертов шоколад почти без перерыва, до тех пор, пока у него не закончилась Ци. Ладно, стоило признать, что эта штука действительно была вкусной, особенно с добавлением молока, сахара и орехов, но Чуньгуан в кондитеры не нанимался. Он глава пика, а не какой-то там повар!

Второй тур

Спасением Чуньгуана стало то, что подошло время соревнований. Сегодня выступали ученики Веньхуа, так что он обязан был присутствовать. Так как парадных одеяний у шисюна не осталось, пришлось одолжить ему свои. Странно было видеть Веньхуа в золотисто-белых цветах пика алхимиков, но на удивление приятно.

— Зрители будут в восторге, — кисло прокомментировала Вика, рассматривая свой непривычный образ в зеркале.

Она как-то уже успела привыкнуть к фиолетово-черным цветам, а в белом с золотым ее тело смотрелось как-то странно. Да и вообще, белый цвет она всегда недолюбливала. А уж теперь, когда частенько оказывалась забрызгана кровью — тем более. И вряд ли окружающие не обратят внимания на такую кардинальную смену имиджа. Она готова была поспорить на что угодно, что после сегодняшнего дня слухи о них с Чуньгуаном пойдут самые дикие. Но делать было нечего, ведь весь ее гардероб пропал безвозвратно.

Даже Чуньлань, увидев их выходящими из номера в одежде одинаковых цветов, невольно сбилась с шага.

— Чем вы двое…

— Я просто потеряла сумку со всей своей одеждой, — поспешила объяснить Вика. — А шиди любезно поделился со мной запасным костюмом.

На это сестра Слива только поджала губы и смерила Чуньгуана мрачным взглядом. Тот ответил ей подозрительно довольной усмешкой.

Ученики уже ждали их у выхода из гостиницы и на миг пораженно затаили дыхание, когда увидели двух учителей в похожих одеяниях. Вика решила не давать детям лишних поводов для размышлений, и им тоже объяснила свой непривычный вид, хотя, в общем-то, была не обязана. По дороге к месту проведения состязаний, она выяснила, что ученик от пика алхимиков свой первый поединок уже продул, как и представители начертателей и травников. Зато все остальные справились вполне достойно. И в последний день второго тура предстояло выступить только Шенли и Дандан.

По дороге Вика невольно обшаривала взглядом все попадающиеся декоративные кусты и деревья. Которых тут, как назло, было очень много — все-таки курорт,