лишь на секунду, чтобы окинуть пришельцев беглым взглядом.

Никто не пытался приблизиться или заговорить.

— Вон там трактир. — Лайонел указал на двухэтажную постройку через несколько дворов от края посевов.

Изнутри постоялого двора, на встречу наёмникам, вывалилась шумная ватага крестьян. В большинстве своём — бородатые неопрятные мужики, рукава у всех закатаны, кое-кто босиком. Они гомонили и смеялись, и, судя по запаху, уже успели принять на грудь.

Завидев чужаков с оружием и в военной амуниции, люд почтительно смолк и расступился. Но стоило двери закрыться, как снаружи послышались приглушённые причитания:

— Видал, какие кавалеры… Да что ты, кавалеры-кавалеры… Девка — в штанах и с мечом… А степняка видали… Демон косоглазый… Тьху!

Внутреннее убранство ничем не отличалось от десятков других таких же заведений. Рассчитанный в основном на местных работяг, трактир имел грубые столы из толстых плохо отёсанных досок и такие же лавки. Последние, благодаря массивности, можно было бы успешно использовать вместо тарана, при штурме врат замка. Естественно, вся нехитрая мебель пропитана жиром и пролитым алкоголем.

Уже размещаясь за дальний стол, Батя предложил Кеншину сесть спиной к залу, дабы не смущать других посетителей трактира. Но даже такая мера не уберегла компанию от пристального внимания жующих завтрак и запивающих его пивом крестьян.

К столу подошла немолодая хозяйка:

— Господа воины, утром только яйцо на сале и вчерашний хлеб.

Заметив на себе заинтересованный взгляд женщины, Батя поправил пышные усы и ответил:

— Здравствуй, хозяйка! А если подождём, мяса принесёшь? Просто жареного. Не надо никаких изысков. А к нему хоть яйцо на сале, хоть с хлебом, хоть без… Заплатим сколько скажешь.

— Хорошо. Но только долго ждать придётся. К мясу гречку подать?

— Нет! — банда воскликнула в один голос.

Взволновался, кажется, даже спокойный с самого утра Кеншин.

— Картошку отвари, если можно. — Батя дополнил заказ, после чего женщина ушла на кухню.

Наклонившись к Максу, заговорил Лайонел:

— Малый, смотри. Пока мы ждать будем, ты время зря не теряй, сходи скупись. По улице топай, не сворачивай, выберешься на площадь. Там ещё дома каменные двухэтажные начнутся, не пропустишь. Найдёшь лавку. На вывеске ножовка и швейная игла нарисованы. Знаешь, что такое ножовка? — удовлетворившись кивком, продолжил. — Вот там и матрац себе купишь, и может даже шкуру какую-нибудь. Ну или узнаешь, где купить. Потом пройдись, посмотри другие лавки где, а то я по темени не рассмотрел не одной вывески больше. Не сильно задерживайся только, семеро одного не ждут.

— Деньгами не звени лишний раз. — добавил напутствие Кеншин.

* * *

Пока не начались обозначенные Лаем каменные постройки, почти каждый дом на улице имел свой огород и обширный двор. Про себя Макс отметил, что участки куда больше, чем были на его родном острове. Хотя, даже там — и себе, и для торговли всегда хватало продовольствия. Выходит, местные островитяне действительно не должны жить плохо.

Каменный город имел более тесную застройку, а сады между домами были представлены исключительно узкими полосками зелени, не более чем с двумя-тремя фруктовыми деревьями, да и те имелись далеко не в каждом проулке.

Когда, на подходе к центру городка, каблуки застучали по брусчатке, попались и первые стражники. Двое мужчин в панцирях и странных бесформенных головных уборах зелёного цвета были вооружены короткими копьями. Они действительно обратили на чужака минимум внимания. Скорее всего, их больше смутил факт наличия предмета похожего на огнестрельное оружие, за плечом столь юного путешественника, чем он сам.

Нужная лавка была обнаружена перед выходом на центральную площадь. Когда Макс зашёл внутрь, над его головой прозвонил колокольчик.

— Проходите! — отозвался мужской голос из глубины магазина.

Всё помещение было редко заставлено мебелью разной степени вычурности. Ближе к двери стояли простые скамьи и табуреты, тумбы и шкафы — вдоль стен, а около прилавка находился более дорогой товар — мягкие стулья и кресла на резных ножках. Имелась даже пара диванов.

Из примыкающей комнаты, оказавшейся мастерской, появился хозяин. Худой мужчина в фартуке со множеством карманов, замер, не зная, как реагировать на молодого воина. Нервно поправив круглые стекляшки, удерживаемые на носу проволокой, мастер уточнил:

— Мальчик, что ты хотел?

— Здравствуйте. Я не уверен… — Макс замялся, ему был нужен всего лишь матрац, а не кровать целиком. — У Вас есть на чём спать и чем укрываться. Шкура там или…

Мастер заулыбался и ещё раз прикоснулся к стекляшкам на носу.

В следующие несколько минут, покупателю были предложены разного размера и плотности тюфяки, набивные матрацы и какие-то совсем тонкие расшитые узорами подстилки. Кроме бесполезности последних, удивила ещё и их высокая цена.

Макс сделал выбор и уже расстегивал сумку с деньгами, но замер. Его взгляд приковал к себе плакат, лежащий на столешнице прилавка.

С пергамента на него смотрел портрет Бати.

— Сейчас принесу сдачу!

Мастер взял серебряную монету и удалился в мастерскую. Парень принялся читать, чувствуя, что с каждым словом, в груди становится всё теснее:

«Разыскивается живым или мёртвым. Главарь банды налётчиков и наёмных убийц. Кличка — Батя. Награда — 1000 золотых драконов империи Циндао.»

И здесь же ещё две надписи на незнакомых языках.

Что за империя и какие-такие драконы, Макс не знал. Но от слов «тысяча» и «золотые» в одном предложении, у него волосы встали дыбом!

Не долго думая, он сгрёб в охапку матрац с одеялом, кое-как дрожащей рукой скомкал плакат и рванул прочь. Чёрт с ней, со сдачей! Нужно предупредить остальных о возможной опасности!

Но не успел он отбежать от лавки даже на полсотни метров, как следом начал что-то кричать мастер. Перепугавшись, парень помчался ещё быстрее.

За спиной раздались новые крики:

— А ну стой, сопляк! — неправильно поняв ситуацию, за беглецом погналась пара стражников.

Ни болящие от тренировок мышцы, ни короткий меч, на каждом шагу бьющий по ноге, не способствовали набору скорости.

Наконец, бросив матрац, Макс свернул с мощённой улицы в первый попавшийся переулок и уже прикидывал в какой стороне трактир. Но удача сегодня была не на его стороне. Очередная подворотня обернулась глухим тупиком.

Мальчишку трусило! Сердце внутри груди ходило ходуном, а дыхание сбивалось само-собой после каждого вдоха!

Шаги стражников где-то за углом всё приближались.

Стрелять на поражение? Навлечёт на себя гнев всего населения, а людей тут точно больше, чем патронов в карманах. Да и убивать то их не за что! Попробовать напугать? Могут не поверить…

Будь, что