двигаясь по неспешному течению широкой реки.

— Чем ты прежде занималась? — выбираясь из вороха воспоминаний спросил воевода.

— Моя маменька вдова… была… отец погиб, он из гостей… был. Возил в Канвар деготь и пеньку, а оттуда шерстяное сукно, которым торговал в лавке.

— Так ты богачка? Купеческая дочь? — в изумлении приподнял брови Лимом.

— Купчиха, — вторил брату Волк.

— Это все объясняет, белоручка, — с усмешкой произнес статный воин, которого звали Инвар.

— И вовсе я не белоручка! — возмутилась Света, открыто глядя в лица обидчиков. — Ну не учили меня стряпне, у нас кухарка была. Зато я умею шить золотом, серебром, и все знаю о тканях. Могу скроить и сшить платье на любого лишь накинув поверх отрез. Так-то! — закончила раскрасневшаяся от возмущения девушка.

Тетки рассмеялись и недоверчиво поглядывая на хвастушку, разошлись по своим делам. Мужики плотнее обступили молодую и наперебой просили поправить заметно прохудившееся в пути платье.

— Ну ладно! Налетели как вороны! — гаркнул Лимом.

Воины разом откатили от Светки, и косясь на воеводу расползлись по плотам.

— Если ты хоть в половину так хороша в швейном деле, как говоришь, то тебе девка цены нет, — проговорил Волк. — Поизносились мы. Всем требуется хороший портной, так, что давай рукодельница принимайся за работу.

— Волк! — оборвал брата воевода. — Мне кажется, что это я должен определять, кто, чем будет заниматься, — Лимом строго посмотрел на воина. Волк отступил и бледнея от ярости, опустил наполненные бешенством глаза.

— Как пожелаешь, — процедил сквозь зубы воин.

Глядя в спину брату, Лимом грустно произнес.

— Гордый, и гневливый, что волк. А тебе Светлана придется взяться за вещи моих воинов, нет у меня швеи. Ты и впрямь неплоха в этом деле?

— Правда, — смутилась Света. — Я способная, сердцем чувствую, как надо.

— Так тому и быть. Завтра приступишь. А сейчас отправляйся к Аделии, пусть она выдаст тебе все, что потребуется.

— А ваша жена не заругается? — испуганно залепетала девушка.

— Может. Постой, сейчас решим. Эй, Довруж! — воевода подозвал хитрого старика.

Легко ступая, совсем не по-стариковски подошел Довруж.

— Что желаете, господин, — склонился он в поклоне.

— Иди-ка к моей супруге и попроси выдать все потребное для швейного дела.

— А для кого? — поинтересовался старик.

— Для твоей подопечной. Только у Аделии проси сам, иначе ей достанется, — воевода указал на Светку.

— Понятно, — разочарованно протянул Довруж.

Ему вовсе не хотелось получить нагоняй от гневливой барыни. С виду пышная, и мягкая, что сдобная булочка, Адель отличалась крайне буйным нравом. Слуги боялись хозяйку как огня, но Светка нашла особый подход к супруге воеводы, и вскоре стала заправлять на плоту не хуже десятника. Теперь уже Ридая побаивалась молодую портниху, а остальные слуги искали благосклонности любимицы хозяйки.

****

Вечерние сумерки поглотили редкую полоску леса. Кряжистые дубы раскинули мощные лапы над водой, по которой стремительное течение несло вывернутые стволы. В темноте казалось, что это древние чудовища высунули шершавые тела из черной воды. Особенно устрашающе выглядели омытые водой корни окаймлявшие огромные бревна. Волк склонился над водой чтобы проверить удочку, краем глаза воин заметил едва приметное движение. Холодный пот прошиб его до самого копчика, он отпустил палку, удилище скользнуло и тихо всхлипнув ушло в бурую воду.

— Вот черт! — выругался он, глядя вслед уплывающему удилу.

К Волку подошли соратники, секунду спустя мужчины как один потянулись к привешенным у пояса булавам и топорам.

— Что за черт! — повторяли воины в страхе отступая от края платформы.

— Водяной!!! — заверещали бабы и кинулись к шалашу.

Оттуда удивленно выглянула Аделия и Светка, от очага к бойцам, быстро шагал Лимом. В правой руке воеводы, матово блестел короткий меч, а левая прикрывала тело треугольным щитом.

— Что оробели! — громко проговорил воевода.

— Там водяной или леший, — отозвался Стенар, огромный воин в широком синем кафтане, подпоясанном бархатным поясом того же цвета.

Толстый палец указывал на огромную корягу, что медленно приближалась к плотам.

— Что за бред, — зло выругался Лимом, вглядываясь в то, что плыло к ним держась за мощный корень.

Над водой показалось широкое лицо, черная борода и густые лохмы распластались на текучей поверхности, время от времени из воды показывались широкие плечи, с напряженными буграми мышц. Послышалось пыхтение, существо оторвалось от бревна и сильно оттолкнувшись подплыло к краю плота. Воины ринулись на чудовище.

— Стойте!!! Это человек!!! — вскричал Довруж повисая на руках Рувара Стрелка, боец отшвырнул старика и вновь прицелился.

— Стоять!!! — скомандовал Лимом.

Воины расступились, пропуская воеводу.

— Кто ты? — спросил Лимом с изумлением разглядывая уцепившуюся за доски тварь.

Одним движением «водяной» вытянул мощное тело на плот. Существо и впрямь оказалось человеком, среднего роста, но с удивительно широкой и объемной грудной клеткой, короткая шея точно пень удерживала крепкую голову. Из-под кустистых бровей с интересом смотрели умные глаза. Витые мышцы рук заходили, широкая ладонь прошлась по покрытой густыми волосами груди, стряхивая влагу на плот.

— Я Сантар! Я с Севера! Не гневайся господин, уже пятый день в воде, думал не спасусь. Ваш плот первый островок суши, встреченный мной за последние дни.

— Книжно изъясняешься! Ты поп?! — строго спросил воевода.

— Нет я не религиозен, просто обучен грамоте…

— Как? Ты не веруешь? Еретик что ли? — нахмурился Лимом, меч спрятался в ножнах.

Воины обступили удивительного человека. Довруж тоже подошел, из-за его плеча выглянула курносая Светка. Она уже не боялась старика, а наоборот прикипела к неглупому селянину, который взял на себя заботу о сироте. Прежде ей не приходилось видеть таких косматых людей. У этого, с Севера, волосы толстые и темные, почти шерсть. Голову давно не стригли, как и бороду, в купе с крупными чертами лица, точно вытесанными из камня, они придавали гостю особенно дикий вид.

— Нет, не верую. Там, где я жил последние годы, людей почти нет, потому ваша Церковь к нам не дошла. Но то не повод для вражды, я уважаю твоих богов как своих…

— Что ж мой бог обойдется без твоего уважения, а я не поп, чтобы преследовать заблудшую душу. Что умеешь делать? Ты я вижу силен как тур, — оборвал Сантара воевода.

— Я ученый, исследователь, много чего могу и знаю, — загадочно улыбаясь ответил косматый.

— Ничего не понял. Ты что, из этих, как их…

— Алхимики, — подсказала Аделия.

Барыня выглядывала из-за другого плеча Довружа.

— Ну да, алхимик, — недовольно глянув на жену, закончил Лимом.

— Можно и так сказать, но я намного более могущественный, — еще шире улыбнулся чужак.

— Колдун!!! — пронеслось среди воинов.

— Да нет же, позволь покажу, — осторожно оглядываясь на бойцов воеводы попросил Сантар.

— Ну, покажи, — с сомнением в голосе разрешил Лимом. — Только не