На ходу черты его лица менялись – он стал ещё выше, почти долговязым, а его волосы сменились с тёмного хвоста на белобрысую короткую стрижку. Джеральд, друг Антона.

А затем он снова изменился, светлые волосы сменились чёрной, словно ночь, шевелюрой, свободно лежавшей на плечах. Лицо постарело и заросло густой бородой, черной, с белой прядью в середине. Плечи стали шире, а походка – уверенной и размашистой. Хелбен Эрансан, Черный Посох Уотердипа. Старый Паук.

– Ты в порядке, дитя? – обратился старший маг.

Джехан, держащийся за стену, смог слабо кивнуть. Он заметил, что на пальцах волшебника больше нет прожаривающих мозги всполохов.

– Это хорошо, - отметил маг. – Маскар становится весьма мрачен, если из-за меня его ученики получают травмы. Вдвойне мрачнее, если это его родня. Хотя, конечно, он выгонял подмастерьев за гораздо менее серьёзные провинности.

Джехан наконец обрёл контроль над собственным ртом.

– Чт…? – выдавил он. – Что произошло?

Губы Хелбена сжались, образуя тонкую линию.

– Если на то пошло, можешь сказать своему наставнику, что мой первоначальный план не подразумевал твоего участия. Я обнаружил небольшое количество дымного пороха и подсыпал туда песка, в надежде, что мне удастся выйти на поставщиков. Позже, в роли Джеральда, я болтался в лучших тавернах, громко высказывая свои бунтарские мысли в поддержку пороха, ожидая, что кто-нибудь обратится ко мне с просьбой решить проблему, которую я же и устроил. Однако я не рассчитывал на другого юнца, рассуждающего об этом веществе убедительнее меня. Я даже не знал, что они вышли на тебя, до того момента, как сторожевые чары, оставленные мной, дали знать, что порох был очищен. На тот момент самым лучшим казалось спрятаться за твоей внешностью и сбить врагов с толку – в случае если они уже убили тебя. Личина Джеральда ранее их не впечатлила, а мой настоящий облик немедленно обратил бы их в бегство – да-да, тот самый, что ты так метко назвал скунсобородым.

Старый маг прервал словоизлияния, словно только сейчас вспомнив о Джехане, всё ещё делившемся со стеной своей кровью. Он осмотрел потрёпанного юношу и добавил:

– Так что, дитя, ты всё ещё считаешь, что все в Уотердипе должны обладать дымным порохом?

Джехан взглянул на пылающие остатки амбара. Местные жители уже отреагировали и сформировали пожарные бригады, передающие ведра с водой от ближайших цистерн до горящего здания. Никто не замечал двух волшебников – вне сомнения, эффект ещё одного заклинания Старого Паука.

– Я считаю, – начал он, слишком вымотанный, чтобы выказывать должное уважение или страх, – что нельзя просто так взорвать будущее и спрятаться в прошлом. Где-нибудь кто-нибудь проскользнёт мимо тебя, и тебе нужно быть готовым к этому дню. Нельзя остановить прогресс.

Реакция Хелбена на эти слова удивила молодого чародея – старый маг рассмеялся, острыми сухими смешками.

– Ну, хотя бы в этом наши мысли сходятся. Ты прав – мы не можем остановить прогресс. Дымный порох, печатное дело, новые виды магии – всё это наваливается на нас. Но мы можем замедлить бег прогресса, заставить его перейти на шаг, чтобы мы могли хотя бы подготовиться. Чтобы мы управляли им, а не он нами.

Джехан застонал.

–  Вы думаете, Старый Рели… Маскар откажется учить меня после всего этого?

Хелбен кивнул на обломки.

– Он, конечно, больше не превращает учеников в тритонов за то, что они забыли положить лимон в утренний чай… но да, всё это достаточно серьёзно. Конечно, я могу сказать за тебя пару слов. Но, может быть…

Юноша взглянул на Хелбена, но никак не мог сфокусировать свой взгляд.

– Может быть? - едва выдавил он из себя.

– Мне бы пригодился молодчик для чистки котлов, мытья полов и изучения тех крох магии, что я соизволю преподать. Всё лучше, если он к тому же любитель приключений, благо мой Джеральд будет вынужден покинуть город на некоторое время, – Старый Паук вновь усмехнулся. – А Маскар будет рад узнать, что ему не придётся отчитываться перед твоими родителями за твою последнюю авантюру.

Джехан попытался улыбнуться, но это попытка забрала последние остатки его самообладания, и он провалился в мягкую, уютную тьму.

Юный маг проснулся дома. В соседней комнате лекарь что-то говорил родителям тихим, успокаивающим голосом – голосом врача, уверенного в скором выздоровлении пациента. Плечо и нога все ещё болели, но это была боль от перетрудившихся мышц, а не от растерзанной, израненной плоти.

Его родители колебались между гневом за подвергание жизни риску из-за какого-то дурацкого приключения и гордостью за то впечатление, что он явственно произвёл на великого Черного Посоха, который принёс его домой и рассказал про его доблесть. Прямо сейчас, сообщили они, он беседует с Маскаром по поводу перевода Джехана под его крыло. Только представить, один из Уондсов будет учиться у самого Старого Паука. Но всё равно, он не должен был иметь дела с тем злобным торговцем.

Родители всё ещё пытались разобраться, сердятся они или гордятся, когда он снова провалился в сон.

Он проснулся много позже, обнаружив, что проспал весь день. За открытым окном тысячей мерцающих огней раскинулся Уотердип, спускаясь до самого моря.

Внезапно около верфей темноту прорезала серия ярких вспышек. Прошла секунда, другая, и наконец его ушей достигла и череда раскатов, порождённая этими небольшими взрывами. Видимо, это Хелбен нашёл остатки запасов дымного пороха, подумал Джехан. Россыпь этих раскатов звучала в точности как смешки Черного Посоха.

Юноша ещё долго сидел, вглядываясь в темноту, окутавшую город, но подобное больше не повторялось. Молодой маг задумался: то, что Хелбен взял его учеником, это награда или всё-таки наказание?

Или, быть может, у него на уме что-то совсем другое?

Джехан всё ещё пытался это понять, решить первую из многих загадок, что Черный Посох наверняка поставит перед ним, когда сон вновь уволок его в свои объятья.

ПОХИТИТЕЛЬ МАГИИ

Марк Энтони 

Я сохраняю на бумаге эту историю как предупреждение, чтобы ничего подобного не случилось с другими, как это вышло со мной. Главной моей ошибкой при встрече того вора было то, что я пожалел его. Но в то время я всегда жалел таких как он: тех, кто посвятил свою жизнь тому, чтобы стать волшебником, но – из-за жестокой насмешки судьбы ли, или из-за обычного невезения – оказался