* * *

В поместье Лыковых вечер тоже близился к концу. Дворянин с женой отправились отдыхать. Стряпуха, поставив на ночь тесто, зевала во весь рот, собираясь в свою каморку. Федька крутился вокруг своей зазнобы, та только отмахивалась. Холопы и челядь разбрелись кто-куда. Варвара-ключница неторопливо обошла хозяйство. Все было надежно закрыто, огонь потушен, стражник с колотушкой на своем месте, птичник заперт на засов, кони в конюшне, коровы в хлеву. Что ж, теперь можно было и к себе. Но Варваре совсем не хотелось уходить с улицы. Она любила вечер, только сейчас она чувствовала себя свободной. Дневные хлопоты заканчивались, а до следующего утра еще оставалось время, когда она могла побыть самой собой, подышать полной грудью и помечтать. Уж очень везучий день получился сегодня у Варвары-ключницы. Так бывает: плывет удача, только и делай, что ворота пошире раскрывай, словно бабушка ворожит. Варвара тут же дала себе слово могилку покойницы убрать и крест новый поставить. Сестренке небось не до того, а она время найдет. Ей сейчас хозяева и слово-то лишнее сказать боялись.

Внезапно лицо ее помрачнело, но она тут же от тревожных дум отмахнулась. Она была умной и осторожной, да и сноровки ей было не занимать. Справится, еще как справится! Хотя сгустившиеся над головой тучи чувствовала. Рискованное дело она затеяла и не одно. Вспомнила последние слова Ивана. Холодок пробежал по спине. Потом тряхнула головой, словно отмахиваясь от тревожных дум. Нет, отступать она не будет, хватит, наотступалась. Всю жизнь склонив голову прожила, так к старости плечи расправит. Лыковы хоть ее и хвалили, а как не станет у нее сил, сразу на задний двор прогонят, и будет вместе с черной дворней маяться. А уставать она стала все чаще, да и ноги уже бегали не так резво, и руки подрагивали, и легкости в теле совсем никакой не осталось. Нет, пришло время своим домом зажить и собственную торговлю открыть. Она уже и лавку приглядела, вдова купца Фомы Демина продавала, третьего дня сходила, задаток дала, а остаток пообещала через неделю принести. Так сможет и свою жизнь устроить, и сестренке подсобить удастся. Слишком уж тучи над ней сгустились, вспомнила тревожное лицо сестры и помрачнела. Она должна была действовать, и чем быстрее, тем лучше.

Ключница зашла к себе, порылась в сундуке и вытащила зеркало в серебряной оправе. Приладила его на столе, зажгла еще одну лучину. «Время пришло», – сказала она сама себе. На душе стало тревожно, не любила она гадать, хоть и умела иногда лучше собственной сестры, несмотря на то, что для той это стало ремеслом. Так оно сложилось, с тех пор как маленькой девочкой увидела в воде что-то страшное, да такое, что вернулась домой с криком… Впрочем, не время в прошлое возвращаться, железо надо было ковать пока горячо, успеет еще поосторожничать и назад пооглядываться. Человек, которого она ждала, запаздывал. «А вдруг не придет? – промелькнуло тревожное. Но в дверь тут же постучали, Варвара вскинулась, вмиг забыла все страхи и кинулась открывать.

На следующее утро Анну вызвали к государыне. Верховная боярыня застала свою княгиню в личных покоях. Софья напоминала в этот момент кого угодно, но только не Великую княгиню московскую. В домашнем платье, простой душегрейке, без драгоценностей и с раскинутыми по плечам волосами она расположилась на ковре с дочерью Еленой. Маленькая княгиня полукругом разложила своих кукол и с увлечением рассказывала матери какую-то историю, а Софья с мягкой улыбкой слушала. При виде Анны Софья приподнялась, поцеловала дочь и подозвала мамок. Сделала знак Анне следовать за ней в маленькую комнатку, примыкающую к спальне, которая часто служила им секретным кабинетом. Там обернулась, и только сейчас Анна заметила, насколько Софья была встревожена. Причина беспокойства была совершенно неожиданная.

– Позавчера ты была у Лыкова, если не ошибаюсь?

Анна кивнула головой.

– Что-то не так с Альбинони?

– Не совсем, хотя все может быть… Этой ночью в поместье умерла Варвара-ключница. По моим сведениям, смерть неожиданная и несколько странная. Хотя, по утверждениям домашних, ее хватил удар.

– Удар?! – Анна покачала головой, припоминая живое лицо и легкие движения Варвары, – не похоже.

– Согласно моим данным, тоже сомнительно. Хочу, чтобы ты проверила. Я должна быть уверена, что жизни Альбинони ничего не угрожает. Тем более, плохое предзнаменование… – она запнулась, – нужно, чтобы ты убедилась, что смерть естественная!

Но по выражению лица государыни и по тому, каким тоном она произнесла слово "естественная", Анна поняла, что та сомневается. Софья обладала совершенно анормальным, дьявольским чутьем. Анна привыкла полагаться на интуицию государыни, поэтому и на этот раз, не споря, отправилась к себе переодеваться. На ее удачу Василиса ожидала свою госпожу в палатах. Анна коротко передала карлице услышанное от Софьи. Та только руками всплеснула.

– Вот беда-то! Так она нас хорошо привечала! – Внезапно глаза Василисы округлились. – Ой, барыня, а ведь ночь-то эта была особенная, Велесова ночь! А вдруг это духи с нави Варварину душу-то и уволокли! Свят, свят, свят! – мельницей закрестилась карлица.

– Сейчас молитвы читаешь, а ночью две свечи из самого лучшего пчелиного воска сожгла и блюдо из серебра сажей вымазала! – проворчала Анна.

Но продолжать не стала, Василиса воззрилась на свою боярыню с таким невинным видом, что призывать ее к совести было бесполезно. Тем более, что верная служанка не дала себе расчувствоваться, помня, что дело было важным, и в первую очередь ей надо было думать о собственной боярыне.

На этот раз у выхода из деревянных покоев их ожидала легкая повозка на летнем ходу, и до Лыковых они долетели вмиг, не заботясь о чавкающей под ногами прохожих грязи. Ворота усадьбы были широко распахнуты, и в них одна за другой въезжали нагруженные доверху телеги. Рядом с озабоченной миной стоял лучше других одетый седовласый мужчина, внимательно наблюдая за разгрузкой и отмечая что-то в длинном списке. Его она уже заметила раньше, судя по всему, этот слуга пользовался особым доверием хозяев. Дворовые суетились, не обращая никакого внимания на верховную боярыню и маленькую служанку. Василиса решительным шагом подкатилась к управляющему разгрузкой, потянула его за рукав. Тот оглянулся, заметил знатную гостью и мигом подлетел к боярыне. Анна в любезностях рассыпаться не стала. После краткого приветствия попросила отвести ее к хозяевам.

– Так барыня еще из церкви не возвращалась, а Михаила Степановича так рано дома не бывает, – с поклоном ответил слуга.

– Тебя как зовут?

– Артемий. Я за припасами наблюдать поставлен, к зиме готовимся.

– Тебе известно, кто я?

– Боярыня Анна, вы третьего дня к нам приходили, гостей наших заморских проведать. Их тоже в усадьбе нет, только слуга ихний тенью повсюду шныряет, позвать его?

– Не надо, Артемий, никого звать не надо, – успокоила Анна все порывавшегося услужить мужчину. – Ты мне вот что скажи. Правда ли, что ваша Варвара-ключница этой ночью умерла?

Артемий почему-то побледнел, потом, торопливо перекрестившись, закивал головой.