Тренировка только началась, а тело уже молило о пощаде: к боли и напряжению в мышцах добавилось головокружение.

– Нет, Кертис, так дело не пойдет, – зло выпалил Алекс, когда с легкостью выбил у меня из рук меч. – Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Я заставлю тебя тренироваться!

В подтверждение слов он легонько шлепнул меня мечом по ягодицам. Не столько пострадали они, сколько моя уязвленная гордость. Еще больше ее ранил громкий хохот наблюдателей, что встали вокруг нас плотным кольцом.

– Тебе не жить, Кросби! – зло прокричала я и бросилась на Алекса.

Хотя еще минуту назад я настолько чувствовала усталость, что едва стояла на ногах и держала в руках меч. Ярость и желание проучить нахала придали мне сил.

Между нами завязался довольно яростный поединок. Какое-то время мне удавалось уворачиваться и отражать большинство его быстрых ударов, но стоило попытаться атаковать, он выбил у меня из рук меч, зажал со спины в стальные тиски и прикоснулся губами к моей щеке.

– Ты покойник! – мой возмущенный возглас заглушил смешки соглядатаев.

Я решила отомстить наглецу, ударив со всей силы локтем в бок, но того и след простыл. Резко обернувшись, увидела, что Алекс стоит уже в метре от меня, довольно улыбается и поигрывает бровями. Быстро подняв оружие, я снова бросилась в атаку, уверенная, что удача все же улыбнется мне сегодня.

Алекс ловко отразил удар, после чего напал на меня со спины. Я планировала перехватить его руку и сделать подсечку, но ноги запутались сами собой, и мы вместе рухнули на траву.

– Слезь с меня, а то раздавишь! – ругалась я, барахтаясь под Кросби и пытаясь выбраться.

– А ты не лежи как бревно! – парировал блондин, однако вмиг поднялся.

Новый гогот не заставил себя ждать. К тому моменту на нашу тренировку, будто на бесплатное представление, собрались едва ли не все обитатели крепости. И то, что моим наставником был Кросби, казалось мне теперь наименьшим злом.

Кипя яростью, я вскочила на ноги и ринулась в атаку. Щеки пылали, по груди и спине под туникой холодными ручейками стекал пот. Алекс же полный сил и с завидным спокойствием ждал нападения.

Когда до него оставалось всего ничего, он неожиданно отвел меч в сторону и сделал шаг назад. Не встретив противника, я в рывке пролетела мимо него и распласталась у чьих-то ног.

Лежа на животе на виду у более чем двух дюжин зрителей, я думала, что это падение стало апогеем всех моих неудач, но едва ко мне подошел Алекс, засомневалась. Он схватил меня за руку, с легкостью поставил на ноги и поучительно произнес:

– В поединок нужно вступать с холодной головой. Ярость затмевает разум, застилает глаза. Так что тебе нужно остыть, дорогая.

Когда Кросби убрал тренировочный меч в ножны, я обрадовалась, решив, что с мучениями на сегодня покончено, и не придала значения его дальнейшим действиям.

Алекс же широким шагом подошел к деревянной бочке и взял ведро. Поток ледяной воды окатил меня с ног до головы прежде, чем я сообразила, что он задумал. Жар в теле вмиг сошел на нет. Вместе с ним исчезли и последние силы, что давала ярость. Натруженная длинным мечом рука устало опустилась. Но бывший однокурсник оказался еще тем беспощадным извергом.

– А теперь нападай, – поманил он меня пальцами свободной руки, тем временем как второй достал меч из ножен.

Вопреки своим принципам я взмолилась:

– Алекс, сжалься надо мной.

– Еще хотя бы пару атак, Кертис, – уговаривал он меня, словно маленькую.

Сама не знаю отчего, я вдруг вскинула голову и увидела Тейлора. Он стоял на вершине стены и, подобно хищной птице, выгравированной у него на медальоне, наблюдал своим зорким глазом за происходящим. Дополнял этот образ развевающийся у него за спиной атласный плащ, который в данную минуту напоминал расправленные крылья.

Я не успела толком его рассмотреть, как острая, лишающая рассудка боль пронзила тело. Ее вызвал пропущенный удар. Он был настолько сильным, что я отлетела на добрый метр и угодила прямиком в лужу. Кросби вмиг опустился рядом со мной на колени.

– Ты как? – с неподдельным волнением спросил он, пристально вглядываясь мне в лицо.

– В порядке. Не в полном, конечно, но жить буду, – будто дряблая старуха, прокряхтела я, пытаясь восстановить дыхание.

Невзирая на боль, я возвела глаза к тому месту, где мгновение назад стоял Тейлор, но никого не увидела. Однако не сомневалась, что он стал свидетелем моего последнего и самого эффектного падения.

В голову моментально закрались дурные мысли: «Почему он ушел? Из-за меня?».

Мне вдруг стало не по себе. Я была убеждена, что подвела его, не оправдала надежд. Не этого ли добивался лэр Эвердин, назначая тренировки? Хотел выставить меня на посмешище, показать мою никчемность? Если да, это ему удалось.

– Мэр, прости, я не думал, что ты не отразишь удар, – сокрушался блондин.

– Знаешь, Кросби, а из тебя неплохая курица-наседка может выйти.

– Остришь – значит, точно жить будешь. На сегодня хватит, моя дикая кошечка. Встретимся завтра в девять, – он подал мне руку, за которую я нехотя взялась.

Самой мне попросту было уже не подняться. Однако я вырвала пальцы из цепкой ладони Кросби, как только над ухом раздался шепот:

– Это, конечно, при условии, если ты не хочешь продолжить тренировку в более удобном и укромном месте. Например, в моей постели.

Я стукнула его локтем в бок. Алекс шутливо схватился за живот, согнулся пополам, затем и вовсе упал на колени. Наши соглядатаи разразились новым хохотом. Довольный их реакцией, он в два счета поднялся на ноги.

– Много хочешь, мало получишь, – фыркнула я, поправила задравшуюся тунику и заковыляла к лестнице.

Спектакль закончился. Его главные актеры и зрители могли расходиться.

– Жадина, – донеслось мне в спину.

Я никак не отреагировала на реплику Алекса. Мою голову занимали сейчас куда более важные мысли. Только где найти ответы на свои вопросы?

Одежда была мокрой и грязной. Вместо драгоценного сна и отдыха, в которых я так сейчас нуждалась, меня ожидала стирка и принятие ванны. Если купание в деревянной бочке с летней водой можно было назвать таковым. Но за неимением лучшего следовало довольствоваться малым.

К полудню я разобралась с делами и даже нашла в себе силы спуститься с Генриеттой в столовую. Готовили здесь неплохо. Хотя нет, гораздо лучше, чем в академии. Несмотря на изобилие еды, мой выбор пал на фасоль и жареного цыпленка.

Когда обед был почти съеден и вокруг не осталось ни души, я осмелилась завести неприятный для себя разговор:

– Рита, у меня к тебе есть пару вопросов. – Подруга оторвала взгляд от тарелки и сосредоточенно на меня посмотрела. – Ты знала, что обо мне ходят сплетни, будто я протеже Его Высочества?