зам. — А они платят копейки, зато за еду, наоборот, дерут семь шкур. Чернь пухнет с голода, плохо работает и устраивает бунты, что «сильно радует» лордов, которые обвиняют во всём не своих жуликов, а наместника и Столицу. Ничего не упустил, твоя офицерская злобность?

— Всё правильно, — одобрительный кивок. — Хотя шутка о моём офицерстве и злобности уже приелась. И за перекрытые торговые пути Империю винят только союзники наших излишне жадных и свободолюбивых друзей. Ну и поверившие их пропаганде дураки.

— Хочешь, как просил наместник, забить на монстров и взяться за бандитов? Уверена, что нам будут благодарны после открытия путей? Сама же говорила, что оказанная помощь ничего не стоит. Караваны приползут нескоро, а с бандитской крышей придётся драться сразу и без поддержки, — Кей продолжил лохматить волосы, даже подёргал себя за шевелюру для стимуляции мыслительного процесса. — Тц-тц, не-е, что-то я не догоняю. Ты же, наоборот — хотела запугивать их многоножкой и гидрой! Не сходится. Акира-чи? Яма? Бэйб? — в поисках подсказок парень оглядел сокомандников, но те в ответ строили непонимающие физиономии и пожимали плечами.

— Ладно, склоняюсь перед вашим хитроумием, о великая госпожа! — иллюстрируя свои слова Кей и впрямь поклонился, после чего совсем не почтительно почесал голень. Распрямился и закончил. — Выкладывай уже свой план.

— А если не паясничать, а посмотреть вокруг? — даю ещё одну подсказку. Так-то я, конечно, могу и сразу выложить свою идею, но шутнику, как моему заму, нужно учиться самому находить решения. Собственно, остальным сей навык также не помешает.

— Вокруг? Так, так, так, что у нас вокруг?

Сначала брюнет, как и здоровяки с Акирой, начал вглядываться вдаль, изучая горные пейзажи, леса и долины. Даже посмотрел вверх, на облака. Но потом его взгляд прикипел к Коврику, жилому вагончику на его спине и прочим модулям, подсоединённым к вживлённому в немёртвого монстра каркасу.

— Ага, понял! Хочешь смотаться за перевал, набрать еды и накормить голодающих аборигенов?

— Почти угадал.

— Эм, Куроме, даже в маленьком городе живёт больше десяти тысяч жителей, — с сомнением произнесла наша медик. — А после Волны рядом с городами и крепостями собралось очень много людей. Если давать каждому хотя бы по сто грамм крупы в день, нужны сотни мешков в неделю. Разве этот монстр сможет столько унести?

— Прошлый раз плохо получилось, — решил высказаться Бэйб. — На юге. С едой для бедных, — пояснил он, на недоумевающие взгляды.

— Вы тоже правы, — произношу я, хрустнув печенькой. — Но есть несколько деталей…

На самом деле идея лежала на поверхности: достаточно вспомнить габариты Печеньки и тот факт, что миньоны могут забрать с собой в пространственный карман груз, равный объёму их тела. Зачем лететь на нагруженном небесном скате, да и вообще лететь на нём, если можно поймать небольшого летуна скоростного типа и за день совершить несколько рейсов туда и обратно? Разумеется, может возникнуть проблема с поиском товара, но учитывая, что бандиты уже давненько перекрыли торговые пути и стригут конские пошлины с прижимистых торговцев, — большая часть крупных коммерсантов предпочтёт накапливать припасы на складах в ожидании разрешения ситуации. Но, думаю, они не откажутся сбросить часть товара оптом. Дальше останется разгрузить всё это добро в заранее выбранной безлюдной перевалочной точке и уже оттуда раскидывать груз нуждающимся, с которыми тоже необходимо договориться.

Естественно, устроение бесплатных раздач продовольствия населению не входило в планы. На пухнущих с голоду людей мне смотреть, конечно, не очень приятно. Однако подобная затея принесёт только проблемы и в конечном итоге ухудшит наши отношения с местными князьками, на авторитете которых подобные раздачи отразятся не самым приятным образом. А вот если договориться с этими самыми князьками и обменять продовольствие на ингредиенты с монстров, рухнувшие в цене после недавней Волны, то удастся получить сразу несколько выгод. Мысленно загибаем пальцы:

Во-первых, противники партии врагов наместника, справившись с продовольственной проблемой, немного усилятся и получат несколько очков авторитета.

Во-вторых, у наших недругов исчезнет один из рычагов давления на феодалов центральной области, не желающих объединяться под их лидерством.

В-третьих, благодарные аристократы охотнее пойдут на контакт.

В-четвёртых, можно будет растрезвонить о том, что это именно Империя помогает местным, что добавит нам и центральной власти очков лояльности уже от простонародья.

В-пятых, когда информация о неожиданно появившемся продовольствии в блокированных районах дойдёт до противников, весьма вероятно, что у них возникнут мысли о начавших свою игру союзниках. Вряд ли кто-то быстро догадается насчёт кормящей страждущих доброй обладательнице пространственной кладовой.

Ну и в-шестых, затея не только не является убыточной, но и обещает принести очень и очень хорошую прибыль. Это даже если не пытаться нажиться на чужом горе и сбывать продовольствие по «демпинговым» ценам образца полугодовой давности. Куда там пресловутым трёмстам процентам!

И что удобно: пока я буду мотаться туда-сюда, остальная команда под руководством обрадованного временным лидерством Кей Ли может продолжить действовать по прошлому плану, а также взять на себя обязанность по переговорам. Правда, им придётся передвигаться по земле, верхом или пешком, чему не обрадовалась уже Акира, которую разбаловал полёт на Коврике-самолёте.

А ещё у меня появится возможность поискать родичей, кои проживали по ту сторону перевала. Красота! Одним махом семерых побивахом! Само собой, всё выглядит красиво и гладко лишь на словах, а в реальности неизбежно возникнут проблемы, но даже скептично настроенная рыжая медик не стала противиться плану «покорми и подружись».

* * *

— Да благословит богиня солнца ваш путь, госпожа Абэ, — низко поклонился немолодой брюнет в кимоно. — Вы и ваши друзья, — второй, несколько менее глубокий поклон в сторону стоящих за моей спиной ребят, — всегда будете желанными гостями в моих землях. К прискорбию моему, многие наши воины, как и мой сын, пали в битве с монстрами. Но если будет нужда, я сам возглавлю дружину из оставшихся воителей.

Эмпатия утверждала, что стоящий передо мной лоулорд — хозяин небольшого города на полтора десятка тысяч человек и прилегающих к нему территорий с деревнями — ничуть не кривил душой, разбрасываясь обещаниями. Понятно, что, случайно наткнувшись на недоеденные останки его сына (которые отличал только приметный доспех) и доставив их в замок рода, наша группа по местным понятиям оказала ему большую услугу. А поступившее от нас продовольствие — настоящее спасение для переполненного города со