— Во скольких играх вы участвовали? — почти шёпотом поинтересовалась Еля. Она старалась не поддаваться панике.

— За три года нахождения здесь в девяти. Дух, наверное, в десяти. Может, больше, не знаю. И в моей группе смертников Она только меня оставляла в живых.

— Она оставляла? А самому возможно выжить?

— Не знаю. Когда переступаешь черту, ты сразу понимаешь, сколько будет длиться игра. Словно щёлкает в голове. Меня каждый раз находили без сознания уже за чертой, на территории, где магия. Она выкидывала меня из летаса. По-моему, у Духа происходило также. Возможно, что по истечении срока игры можно самому выйти из летаса. Возможно. Но прецедентов я не знаю, к сожалению. Может, Хранители знают о таких случаях.

Еля нахмурилась. Хранители, вернее один из них, тот, который взял шефство над ней, ни о чём подобном не рассказывали.

— Вы переступаете черту и оказываетесь в другом мире. Словно по щелчку пальцев происходит смена декораций. Она не может сама выпить из нас жизнь. Только через тех тварей, которых создаёт. Можно ли улизнуть от них, спрятаться или победить? Не знаю. Я не побеждал. И каждый раз, я думал, что умер, а потом открывал глаза в лазарете. Однажды с группой смертников я оказался на балу неизвестных существ. Вокруг были позолота, мрамор, невиданные ранее предметы интерьера. Всё сверкало и переливалось, а неизвестные существа, больше нас раза в два, с непонятными лицами без ртов и носов, с огромными выпуклыми глазами, с лысыми черепами танцевали под странную музыку, от которой всё внутри переворачивалось, от которой хотелось бежать, так сильно она действовала на нервы.

Демон прикрыл глаза, вспоминая прошлое.

— Существа танцевали и не обращали на нас внимания. А мы стояли, вооружённые до зубов, и пялились на них в полной растерянности. А потом один из нас посмотрел в окно необычной неровной формы, и мы поняли, что находимся глубоко под водой… Вокруг проплывали неизвестные нам огромные рыбы, другие невиданные подводные существа… Которые были точно не из нашего мира.

— И что вы сделали? — потрясённо спросил Рон. — Что нужно было сделать?

— Что нужно? Не знаю. А что сделали? — печально усмехнулся смертник. — Это был мой самый первый летас. Вроде бы… Тогда ещё я не был командиром группы. Тот придурок, который им являлся, настоящий отморозок, приказал убить танцующих существ, пока те не очнулись. Зачем, не объяснил. Смертники обязаны повиноваться командиру группы, они набросились на странных существ… Вернее, они пытались, но не успевали до них добегать. У тех существ вместо рук были толстые жгуты с острыми наконечниками. Они будто выстреливали ими и протыкали тело каждого, кто нападал, а потом наклонялись близко-близко и словно выпивали свою жертву, забирая жизнь до капли. Оставляя только скукоженную оболочку. Жуткое зрелище.

Елю передернуло от отвращения. Рон в изумлении слушал Демона.

— После тех первых игр я единственный остался в живых. Наверное, потому что не напал тогда на тех странных существ. Единственный из всех. Я долго ничего не помнил, словно кто-то постарался и подчистил мне память. Я не мог ничего рассказать и каждый последующий раз шёл на игру, как в первый раз. А потом что-то произошло, воспоминания постепенно стали возвращаться. Это произошло не так давно.

Еления вспоминала рассказ Демона и думала, что, возможно, через несколько дней она умрет, потому что подготовиться к летасам Пустоши невозможно.

«Ну где же ты?! Ищешь ли ты меня?!» — в отчаянии прокричало сердце. А трезвый и ясный ум прокручивал в памяти всё услышанное от Демона.

А ещё Елению грели слова Рона, которые он произнёс после встречи с Демоном.

— Я сначала злился на то, что именно меня выбрали твоим напарником и отправляют на Смертельные игры Пустоши, — признался друг. — Но теперь я рад, что так получилось. Ты очень сильная духом девушка. И смелая очень. И я хочу, чтобы ты выжила на этих проклятых играх. Я постараюсь помочь тебе. Сделаю всё возможное.

Глава 11

Смертники стояли в шеренгу — двадцать четыре человека, два отряда по двенадцать смертников в каждом, — в огромном помещении, в которое раньше доступ любому из них был закрыт.

Тренировочный зал для Стражей Южного корпуса, разделённый на четыре зоны, каждая из которых была увешана оружием для разного рода ситуаций, впечатлил всех без исключения.

Дух с некоторым интересом тоже скользнул взглядом по высоким стенам с оружием, большинство из которого ему было незнакомо.

Он, Демон, Линара Корденис, двое Стражей Южного Корпуса, принятые на почётную должность лишь несколько дней назад, и ещё девятнадцать смертников, отобранных из разных корпусов Тюрьмы, выстроились перед Главным Стражем Южного корпуса, который давал наставления перед играми.

За спиной Главного Стража стояли начальник тюрьмы — поганец Сид Умас — бледный и напряженный, хотя и старающийся выглядеть спокойным и равнодушным, и Хранитель мира Мираль Конели — хмурый и очень серьёзный.

Обычно Дух сам наставлял смертников перед играми, но не в этот раз. Сегодня всё происходящее слишком сильно отличалось от того, что обычно происходило.

— Надеюсь, что все вы должным образом впечатлились тем, что именно вас отобрали для предстоящих Смертельных игр Пустоши, — глубоким и уверенным голосом говорил Главный Страж Южного корпуса Никал Ровел. — Ранее не случалось прецедентов, чтобы смертников готовили к играм так, как вас. Но всё когда-то меняется. Вам повезло, поскольку вы первые получили эликсир бессмертия, изобретённый великим учёным нашего времени. Для чего, спросите вы? — Страж внимательным взглядом обвёл сосредоточенные лица застывших каменными изваяниями смертников. — Чтобы в несколько раз улучшить ваши физиологию, психику и другие способности. Чтобы у вас появилась возможность выжить там, где практически никто и никогда не выживал. Чтобы вы предприняли всё возможное и невозможное тоже, чтобы помочь выжить двум невинным женщинам, которых Пустошь потребовала из-за Стены для игр.

Страж замолчал, делая выразительную паузу, чтобы до смертников дошло сказанное. Дух вновь почувствовал то же самое бешенство, которое ощутил в то мгновение, когда узнал, что отец без его согласия вколол ему эликсир бессмертия.

— Почему среди всех смертников выбрали именно вас? Почему именно вам дан шанс выжить там, где обычно шансов нет?

В тренировочном зале стояла гробовая тишина.

— Потому что вы самые сообразительные, сильные и ловкие, среди вас нет ни одного бывшего счетовода или