Эти люди знали о трансформации пространства несоразмеримо больше, чем он, и умели управляться с армирующей решёткой куда лучше. Он чувствовал себя учеником, но при этом к нему обращались «Всадник» и давали понять, что он стоит на иерархической лестнице «Ордена Звезды» выше. Это казалось Максу нелогичным и потому вызывало беспокойство. Если б он хотя бы овладел искусством трансакции на таком же уровне, как другие…

— Отец Эбнер, — раздался из динамиков голос Айрис.

Жрец слегка вздрогнул и медленно открыл глаза. Судя по всему, даже это далось ему с трудом.

— Вы можете прервать трансакт, — проговорила Айрис.

Отец Эбнер заметил стоявшего в тени Макса.

— Мы в безопасности? — спросил он.

— Относительной, — отозвался Макс. — Нам нужно сменить корабль.

Жрец несколько секунд молчал, потом сказал что-то остальным братьям, и те вышли из транса.

— Благодарю вас, — проговорил отец Эбнер. — Отдохните. Не нужно, спасибо, — последние слова относились к двум Красным Братьям, подошедшим, чтобы помочь ему идти. Было заметно, что отец Эбнер сильно ослаб. — Оставьте нас с Первым Всадником.

Макс подошёл к жрецу.

— Это обязательно? — спросил тот, когда они остались одни. — Менять корабль. Всё-таки, это не машина.

— Боюсь, да. Приметы «Звезды Полынь», вероятно, уже разосланы всем патрулям Федерации.

Отец Эбнер медленно прошествовал к каменному выступу у подножия барельефа и сел.

— Что ж, — сказал он, покачав головой. — Было бы слишком большой удачей, если бы нас так и не засекли, верно?

— Да, отец Эбнер.

Макс искренне считал, что они и так долго продержались. А то, что им удалось уцелеть, вообще походило на чудо. И доказывало мощь армирующей решётки и трансакции.

— Ладно, — жрец устало потёр глаза. — Я свяжусь с Вифлеемом и запрошу смену корабля. У нас есть подпольная станция на орбите Фобоса. Думаю, там найдётся транспорт для нас.

— Станция сейчас под юрисдикцией Федерации? — уточнил Макс.

— Да, брат Джон.

— Хорошо. Главное, чтобы там не проходили трассы патрулей.

— Это наша единственная возможность. Постараемся, чтобы нас не засекли. Хотя «постараемся» не то слово, конечно. У нас нет права на ошибку.

— Думаю, вы уже не сможете повторить трансакт полного сокрытия. Энергии «Звезды Полынь» не хватит.

— Тогда ты постарайся, брат Джон.

— Да, отец Эбнер. Я буду ждать ответ, чтобы задать новый курс.

— Сделай это сейчас. Не стоит терять время.

— Айрис! — позвал Макс бортовой компьютер.

— Да, всадник?

— Бери курс на Фобос. Пункт назначения — станция…

— «Мирославль», — подсказал отец Эбнер, поднимаясь.

— «Мирославль», — повторил Макс.

— Слушаюсь, сэр, — отозвалась Айрис.

— У меня есть к вам несколько вопросов, отец Эбнер, — сказал Макс жрецу. — Личных. Но вы слишком устали…

— Вот как? Хорошо, давай поговорим. Думаю, на это мне хватит сил. Только дай мне руку, брат, — отец Эбнер оперся о плечо Макса. — Пойдём поболтаем у меня в каюте. Не против?

— Это было бы лучше всего.

Отец Эбнер жил в комнате на третьем ярусе «Звезды Полынь», почти половину которого занимали Красные Братья и другие адепты Пентаклизма. В каюте жреца имелось множество книг. Они стояли на стеллажах и полках, стопками лежали на двух длинных столах. Кроме того, повсюду виднелись всевозможные приборы — от древних, сверкающих полированной медью и латунью, до современных, облепленных датчиками и индикаторами. На полу был начертан пентакль, на стене висела панель голопроектора, к нему был подсоединён терминал.

— Хочешь выпить? — спросил отец Эбнер после того, как Макс помог ему сесть в кресло.

— Нет, спасибо.

— А я выпью, — жрец нажал на кнопку в подлокотнике, и из кресла выдвинулся мини-бар. Встроенный динсбот-официант налил полстакана виски со льдом. — Надо немного подкрепиться, — отец Эбнер с наслаждением сделал большой глоток.

Было слышно, как звякнули кусочки льда о его зубы.

Макс сел в кресло напротив. Он никогда не был в каюте жреца и поэтому с интересом осматривался.

— Чем вы тут занимаетесь? — он обвёл комнату жестом. — Я имею в виду то, что касается трансакции.

— Изучаю, — жрец ткнул пальцем в книги. — Сам видишь, как много ещё нужно узнать, — добавил он, но Максу фраза показалась дежурной.

— Отец Эбнер, у меня к вам несколько вопросов.

— Я слушаю тебя, брат.

Макс пару секунд помолчал, собираясь с мыслями.

— Отец Эбнер, как могло случиться, что вы, знающий так много о трансформации материи и многие годы состоящий в уранийской группе, принимавший участие в перевороте, подчиняетесь мне и, вроде как, даже считаете это нормой?

Священник удивлённо поднял брови. На его лице появилось слегка насмешливое выражение.

— Но я же говорил тебе, брат Джон, что твоя роль очень важна для нас.

— Но зачем давать мне высокую должность? Я и так принял бы участие в ритуале.

— Если всё получится, тебе придётся учиться управлять артефактом ксенов и командовать десантом Республики. Ты же знаешь: мало у кого из нас есть представление о тактике и стратегии. Федерация не больно-то любит учить военному делу жителей хабитатов, считающихся не слишком благонадёжными.

— Но, отец Эбнер, неужели и эти отбросы, которых мы раздобыли, станут кем-то командовать? Им же всё равно, на чьей быть стороне.

— Ты прав, брат Джон. Им нет веры. Но нам и не нужно, чтобы они командовали, тем более что они вряд ли в состоянии это делать. Мы используем их, а потом решим, как быть. Но сейчас пусть чувствуют свою значимость.

«Как бы и меня так же не использовали», — подумал Макс, внутренне поёжившись, но вслух сказал:

— Я правильно понимаю, что артефакт достаточно однажды запустить, а потом он будет работать самостоятельно?

— Мы думаем, что да. Но точных данных у нас нет.

— Не хотелось бы стать атлантом.

— Кем? — нахмурился жрец.

— Тем, кто вынужден вечно поддерживать небеса. Это из древних мифов.

— Ах, да. Понял. Не беспокойся, брат Джон, подобная конструкция была бы нелогичной.

— Что мы знаем о логике ксенов?! — усмехнулся Макс. — До недавнего времени мы не знали даже, где они обитают и как выглядят.

Отец Эбнер устало вздохнул.

— Ты прав, но выбора у нас нет. Надеюсь, всё станет ясно,