Впрочем, слепо верить его словам я не спешила. Дядя научил меня всегда полагаться на науку и здравый смысл.

- По дороге в летний дворец я почувствовала подземный толчок, – возразила ему. – Извозчик сказал, что это обычное дело в Коррине и что вас трясет давно и с завидной регулярностью. А теперь еще и этот выброс серы...

- Ингор довольно беспокоен в последние дни, – согласился со мной Хакан Ассалин. – Но в наших летописях уже упоминались подобные беспокойные периоды, после которых вулкан засыпал на долгие столетия.

Я открыла рот, снова собираясь ему возразить – им, в Трирейне, не стоит быть столь беспечными и полагаться на древние летописи, а королевским магам не помешает раскрыть глаза! – но сказать так ничего и не успела.

Потому что в груди появилась знакомая тяжесть. Голову сдавило, и я не сразу поняла, то ли это я временно оглохла, то ли насекомые, до этого жужжавшие и трезвонившие свои песни, замолкли, дожидаясь…

И они дождались.

Земля под ногами вздыбилась, подкинув меня в воздух. От неожиданности я охнула и потеряла равновесие, но уже в следующую секунду очутилась в мужских объятиях.

Дальше действовал король, а вовсе не я.

Это он прижимал меня к себе, выставив магическую защиту, потому что за первым толчком последовал еще один. Нас снова подкинуло, на что я охнула, а склон горы закачался куда сильнее, чем раньше.

С него, сорвавшись, в нашу сторону покатился гигантский валун, но не долетел, остановленный заклинанием Хакана Ассалина. В следующую секунду с его руки сорвалась молния, превратив камень в труху.

Затем все успокоилось.

Вновь застрекотали насекомые, но откуда-то сверху, мерзко шурша, продолжали сбегать каменные змейки оползней. К тому же с Первого Уровня доносились испуганные женские голоса, перемежавшиеся истерическими рыданиями.

- Спасибо, – сказала я королю. Попыталась отстраниться, а то уж очень по-хозяйски он меня обнимал. – Вы бы отпустили меня, ваше величество! Уже все закончи…

Не договорила, потому что нас встряхнуло еще раз. Правда, третий толчок был небольшим, но я снова вцепилась в темную королевскую рубашку. И все потому, что с дядиной подачи испытывала благоговейное уважение к разрушительным силам природы.

Понимала – противостоять им выше человеческих сил, и от этого мне было порядком не по себе.

- Так отпускать или нет? – с легкой улыбкой спросил король.

Землетрясение, судя по спокойному виду, нисколько его не взволновало.

- Отпускайте! – решилась я, потому что земля наконец-то перестала ходить ходуном. – Только не говорите, что подобное в Коррине обычное дело! Тогда мне хочется побыстрее попасть на корабль. Хотя не думаю, что в море у берегов Трирейна сейчас безопасно…

Сказала и осеклась, вспомнив, что именно из-за подземного толчка и возникшего после него цунами погибла вся его семья. Кинула быстрый взгляд на беспокойное море, затем посмотрела на невозмутимого Хакана Ассалина.

- Простите меня, ваше величество, за трусость! – сказала ему твердо. – Надеюсь, я не испортила ваш наряд. – И подавила желание разгладить его рубаху, примятую моими пальцами. Это уже никуда не годилось! – Знаю, в девизе вашего рода говорится про смелость, и это лишь подтверждает мои слова о том, что мне здесь не место.

На это король вежливо заявил, что вела я себя исключительно храбро, и еще, что его одежда всегда в моем полном распоряжении. Я округлила глаза – мне показалось, сказанное прозвучало… гм… довольно двусмысленно. Но Хакан Ассалин, похоже, находил мои реакции крайне забавными.

- Мне все же придется тебя оставить, Эйвери, – наконец, произнес он, – и вернуться в столицу. Пожалуй, до вечера я буду в отъезде. Посмотрим, настолько ли велика паника в городе, как во дворце. – До нас до сих пор доносились напуганные голоса, и кто-то все так же настойчиво продолжал рыдать. – Позвольте вас проводить, мисс Ривердейл!

- Я бы все-таки осталась, – сказала ему вежливо. – Раз подземные толчки закончились, то мне бы хотелось…

- Проверить, не привели ли они к очередному выбросу серы? – отозвался он с улыбкой.

- Именно так, ваше величество! Но помимо серы вестником приближающегося извержения бывает серная кислота, так что вода в ваших фонтанах вполне может обрести новое значение

На это он снова усмехнулся. Затем заявил, что раз уж я твердо решила все проверить, то ему придется меня оставить, но мы обязательно увидимся на Первом Балу этим же вечером. К тому же он пришлет слуг, которые будут меня сопровождать в моих изысканиях, чтобы ему было спокойнее.

Развернулся и ушел, а я осталась на дорожке возле цветущих розовых кустов. Смотрела ему вслед, размышляя о нашем разговоре и еще о том, что эта встреча вовсе не привела к тому, чтобы меня отпустили домой.

Все вышло как раз наоборот.

Король заинтересовался моими рассказами, а затем собственнически прижимал меня к своей груди, когда я испытала постыдное чувство трусости. И теперь вместо того, чтобы мне отправиться на корабль, мы увидимся на Первом Балу.

Вздохнув, покосилась на пылающую на моем плече метку – подозреваю, так же сильно, как и мои щеки. Все вместе это означало лишь то, что так быстро мне отсюда не выбраться.

Молодец, Эйвери, что уж тут говорить!..

Вздохнула украдкой, но затем решила, что оставаться под жарким солнцем я не стану: кружилась голова и до жути хотелось пить. Вместо этого я думала спуститься на Первый Уровень и посмотреть, что там произошло. Почему так сильно орали, а потом рыдали в голос – может, все рухнуло к чертям собачьим, угодив прямиком в адское пекло?

Впрочем, сейчас, ступая по дорожке, я осознала, что толчки были не такими уж сильными и вряд ли могли повлечь за собой сколь-либо серьезные разрушения. Это мне, непривычной к землетрясениям, все показалось преувеличенно страшно.

Размышляла об этом, пока совершенно неожиданно не столкнулась с темноволосым молодым мужчиной – тем самым, с кем встречалась Анаис Легер. Он вышел на мою дорожку и решительно преградил мне путь.

И я решила, что он явно меня подкарауливал. Следил, прячась в кустах. Пропустил короля, а теперь явился… словно черт из табакерки!

И это мне нисколько не понравилось, хотя мужчина был молод и, несомненно, довольно привлекателен. У него оказалось смуглое подвижное лицо, улыбчивые губы и надменный взгляд фиолетовых – таких же, как мои! – глаз.

К тому же он тоже был полукровкой, носителем Темной Магии.

- Чем обязана столь неожиданной встрече? – поинтересовалась у него, потому что он продолжал стоять на моем пути и разглядывать меня совершенно беззастенчивым образом.

- Собирался взглянуть на свою младшую сестренку, – заявил мне незнакомец, усмехнувшись. – Для этого пришлось полкарауливать ее в кустах, чтобы случайно не пропустить. Закарий Маллет, – представился он.