– Ничего, привыкнешь, – заметив его любопытство, ободряюще улыбнулся один из одетых в «хамелеон» попутчиков. – Теплые вещи хоть из дома прихватил?

Макс кивнул, искренне недоумевая, зачем ему могут понадобиться теплые вещи на такой адской жаре.

– Климат тут полное дерьмо, – пояснил попутчик. – Впрочем, сам скоро поймешь.

Фланкер ненадолго замедлил ход возле какого-то высокого забора, увитого поверху «колючкой» и утыканного пин-камерами, парни в камуфляже спрыгнули на землю прямо на ходу, и внутри остались только четверо новобранцев да встречавший их в порту провожатый. Транспорт покружил по узким улочкам еще с четверть часа, прежде чем замер перед очередным забором, вздымая целые облака пыли. Ворота лениво отползли в сторону, вышедший из тесной будки охранник неторопливо снял натянутые поперек въезда стальные тросы и жестом указал, что путь свободен. Фланкер медлительно вполз внутрь периметра.

– Встать! – рявкнул их провожатый. – Сумки над головой! На вытянутых руках! Руки не опускать! Бегом!

Повинуясь коротким приказам, Макс поднял над собой ставшую вдруг необычно тяжелой сумку и бросился к дверям, где тут же возникла давка. Снаружи его снова окатило волной нестерпимого зноя, пот заструился по спине.

– Не отставать! – продолжал командовать провожатый, переходя на легкую трусцу. – Бегом, бегом! Быстрее! Стоп! Стоять на месте, я сказал! Руки не опускать! Ждать!

Ждать пришлось не менее получаса. К тому времени, как им разрешили опустить сумки на землю, плечи уже гудели, точно натянутые провода на ветру, а пот липким потоком заливал глаза.

– Похоже, они решили нас убить, – простонал пухлый парень, до этого из последних сил удерживавший над собой дрожащими руками объемистый рюкзак, а теперь с трудом пытавшийся перевести дух.

– Это вряд ли, – ответил ему стоявший рядом долговязый, как жердь, молодой человек. – Мы теперь их собственность, а к собственности принято относиться бережно. Так что расслабься.

Словно в подтверждение этих слов их отвели в чистую и просторную столовую, плотно накормили, затем крошечный отряд трусцой пробежался до одноэтажного вещевого склада, где каждый получил пятнистый комбинезон-«хамелеон», пару ботинок, по три комплекта нижнего белья, одеяло, фляжку и зачем-то теплую форменную куртку. Куртку и сумку с личными вещами Макс оставил в рассчитанной на четверых комнатке общежития, куда их отвели прямиком со склада, заставив тут же переодеться. После чего всю группу снова вытолкали на улицу. И опять потянулись долгие часы ожидания.

Подслеповатое злое солнце медленно скользило к горизонту, небо из розоватого постепенно сделалось пепельно-серым, серым становился и комбинезон на плечах Макса, впитывая в себя краски окружающего мира. Жара растворилась как не бывало, откуда-то подул прохладный ветерок. В небе, сгустившись, нарисовалось огромное бледно-голубое пятно, на котором понемногу проступил замысловатый рисунок равнин и кратеров, – спутник, такой большой и близкий, что до него, казалось, можно дотянуться рукой. Сгущались сумерки, вспыхнули фонари, но отраженного света, исходящего от этого гигантского небесного светила, хватало, чтобы разогнать ночь. Только сейчас Макс начал понимать, зачем ему выдали толстую куртку и почему случайный попутчик упоминал о теплых вещах, которые он по глупости оставил в сумке под кроватью. Воздух сделался морозным, изо рта Макса и его товарищей начали вырываться густые облачка пара. На пыльной клочковатой траве засеребрился иней. А потом с потемневшего неба внезапно повалил снег.

– Замерзли? – В светлую кляксу, отбрасываемую уличным фонарем, ступил невысокий плотный человечек, на гладкой лысине которого задорно играли отблески висевшего над горизонтом спутника-переростка. Он предусмотрительно облачился в теплый бушлат и потому ехидно улыбался, глядя, как звонко стучат зубами непроизвольно жавшиеся друг к другу новобранцы.

– А вот сейчас я вас согрею. Меня зовут дрилл-капрал Груда, я вам буду тут заместо и мамы, и папы, и царя небесного. Обращаться только по званию и с моего разрешения. Все понятно? Тогда бегом… арш!

По остывшим бетонным плитам дружно застучали подошвы форменных ботинок. Новобранцы резво порысили вдоль длинного жилого корпуса, мимо проплыла столовая, и отряд снова повернул в сторону казарм. Сверху на них молчаливо любовался наливавшийся самодовольным голубоватым сиянием огромный спутник Сайноры.

– Сюда, пожалуйста.

Дверь из полупрозрачного фибропластика привычно растворилась под потолком, и Ник вновь подивился тому, насколько быстро ему предоставили доступ практически во все внутренние помещения этого огромного офисного комплекса. За спиной неотступно сопел Эмиль, да так, что Ника буквально подмывало двинуть локтем по его щекастой самодовольной физиономии.

– Присаживайтесь. Вам удобно? Спинку можно поднять повыше…

– Нет, спасибо.

Вежливый человек в сером фирменном комбинезоне Международной Космической Ассоциации, напоминавший манерами обходительного портье в дорогом отеле, придвинул поближе к креслу борд сетевого терминала и осторожно закрепил на виске Ника холодную липучку нейроинтерфейса.

– Будьте добры, посмотрите в сканер сетчатки.

Вспыхнул голоэкран, толстяк склонился над откинувшимся на сиденье Ником так, что тот ощутил его теплое дыхание где-то в районе макушки. Всматриваясь в проекцию, Ник пытался угадать, что же именно старается разглядеть там Эмиль. То, что он жаждет что-то рассмотреть в глубинах трехмерной картинки, не составляло ни малейших сомнений: коротышка подался вперед настолько, что, будь его воля, нырнул бы в голограмму с головой. Ник мало что понимал в квантовых компьютерах – бортовые навигационные системы не в счет. За пределами кабины транспортного корабля ему вполне хватало обычного «пада», а изучить премудрости работы современных кибернетических устройств он всегда считал излишним. Теперь Ник даже немного сожалел об упущенных возможностях, поскольку дорого бы заплатил за возможность узнать, что именно ищет в недрах электронной машины чертов толстяк.

– Поверните этот сектор вправо, обожаемый, – произнес Эмиль со своим отвратительным эйдолионским акцентом.

Ник осторожно крутанул рукой зависший перед его глазами виртуальный куб, испещренный множеством непонятных значков.

– Еще чуть-чуть. Достаточно. Вот этот блок. Просто укажите на него пальцем.

Повинуясь жесту, куб стремительно уменьшился в размерах, а из его глубин вынырнул другой, чуть больше прежнего.

– Влево на два оборота, – продолжал командовать Эмиль. – Теперь вниз. Откройте вон ту директорию. Пальчиком, обожаемый, пальчиком в картиночку ткните. Хорошо.

– Почти полторы тысячи тератрайт, – непонятно провозгласил человек в комбинезоне, склонившись над соседним терминалом. – Копируем?

– Разумеется, обожаемый, разумеется, – кивнул толстяк и с видимым удовольствием принялся потирать руки, – и про ограничения доступа не забудьте. Пермиссии только для службы безопасности и сэма Долтона лично.