Демоны и оборотни — оно, конечно, здорово, но есть у меня подозрение, что все эти пятьдесят лет тут творится какое-то представление. И я не просто придумал…

Дело в том, что в усадьбе погибали только те, кто конкретно шел изгонять зло. Случайных путников никто тут и пальцем не трогал. Обо всех «изгонятелях» было известно хозяину замка, и он вполне себе мог подсылать в усадьбу убийц. Зачем ему это? Да хрен его знает! Я не очень разбираюсь в местных законах, но одно дело самому убить сюго Кавакаси, и совсем другое — если за тебя это сделают «демоны». С них-то какой, нахрен, спрос? Ну а если эти «демоны» «просидят» в усадьбе еще полста лет, то на тебя уж точно никто не подумает. В смысле, на твоего отца, но это сути уже не меняет. Притянуто за уши? Да, возможно, но этот вариант тоже стоит рассматривать. Ведь предупрежден, значит, вооружен, и если вместо демонов в гости заявится, к примеру, Наката, то лучше драпать сразу и без разговоров. Глупо умирать тут в первый же день.

Где-то неподалеку в лесу завыл волк. Протяжно, заунывно, захлебываясь… И столько тоски и безысходности было в этом тянущем душу звуке, что у меня по спине невольно побежали мурашки. Спустя пару секунд вой прозвучал чуть дальше и немного правее, потом еще и еще…Жутковатый такой концерт, особенно если вспомнить причину моего пребывания здесь. Впрочем, сильно напрягаться не стоит. На дворе начало лета, и этот вой — обыкновенная перекличка, а на человека волк в такое время не нападает. Да, конечно, в этом мире они могут отличаться от своих земных собратьев, но не думаю, что эти отличия так уж принципиальны. Здесь даже люди не слишком отличаются от тех людей, так чего уж говорить о волках.

А вообще, грустно… Тут даже у хищников есть своя стая, а я сижу вот на крылечке один. Да, с момента моего появления здесь прошло не больше семи часов, но не зря же я спрашивал Кенджи об устройстве этого мира. В одиночку выжить не получится, а значит, мне придется найти свою «стаю».

Эта местность принадлежит семье Ясудо, а столица их клановых земель — город Ки — находится на западном побережье, примерно в ста пятидесяти километрах отсюда. Вот там-то мне и стоит поискать счастья.

В империи, где существует культ бога воинов, такой парень, как я, может неплохо устроиться. Осталась фигня: разобраться в местных реалиях, научиться владеть оружием и скопить немного денег для поездки на побережье. Да, все так, и от сегодняшней ночи зависит многое. Значит, нужно постараться не оплошать.

На улице тем временем заметно стемнело. Кричали в лесу какие-то птицы, все так же надрывались в пруду лягушки, запели в траве ночные сверчки.

Кенджи говорил, что обряд можно провести в любое время после захода солнца, но, как известно, чем быстрее ты начнешь, тем быстрее оно начнется.

Окинув взглядом незнакомое звездное небо, я вдохнул полной грудью прохладный лесной воздух и, поднявшись на ноги, пошел в дом. С дальнейшими действиями вроде определился, порапосмотреть на обитателей этой усадьбы.

Наверное, большинство людей на Земле знают, что такое «огниво», но мало кто умеет им пользоваться. Меня этому учили еще в разведке, однако все равно пришлось уточнять некоторые детали у Кенджи.

Вытащив из мешка жаровню, я быстро сложил в ней маленький костерок, и еще минут пять ушло на то, чтобы его зажечь. Тонкая пластина углеродистой стали, кремень, кусок жженого льна и комок мелконарезанной бересты — казалось бы, что тут сложного? Но одно дело разводить костер, зная, что в кармане у тебя лежит зажигалка, и совсем другое — делать это в темной комнате, в чужом мире, под аккомпанемент волчьего воя в лесу за окном.

Разведя наконец огонь, я подкинул в жаровню углей и, пока они разгорались, вытащил из сумки матерчатый мешочек с соевыми бобами. Не знаю уж, как эта хрень может помочь против демонов, но кто я такой, чтобы подвергать сомнению слова монаха? Как по мне, испугать кого-то бобами можно, только занарядив ими в качестве патронов охотничье ружье, но, поскольку огнестрел тутпока что не изобрели, демонов придется пугать по старинке.

Зачерпнув пригоршню бобов, я пожал плечами и кинул их из дома в сторону пруда со словами: «Они уходят! Благословения приходят!»[35]. С минуту постоял, готовясь ко всякому, но ничего не произошло.

Демоны на этот недружественный жест никак не прореагировали, а вот лягушки заквакали вроде бы веселей. Ну да, взрослый мужик кидается соей, чем не повод повеселиться? Рыбы, наверное, еще больше обрадовались, они-то эти бобы могут сожрать.

Подкормив рыб, я вытащил из сумки восемь толстых свечей и, зажигая по одной, расставил по периметру комнаты.

Кенджи говорил, что в этот момент заклинатель должен правильно настроиться на процесс, но, видимо, хреновый из меня выйдет шаман. Посмотрел бы я ещё на кого-то другого на моем месте! Комната, жаровня, свечи и гребаные бобы… Каким кретином нужно быть, рассчитывая на всю эту хрень? Может быть, я чего-то не понимаю?

Гораздо полезнее было бы узнать, откуда могут пожаловать гости? Кенджи на эту тему лишь смущенно пожал плечами, но так-то вроде вариантов немного. В комнате три выхода: первый — тот, что у меня за спиной, второй — ведет в заднюю часть строения, и третий — налево, в сторону обвалившейся галереи.

Окон, через которые может пролезть что-то крупное, в комнате всего два. Одно — на пруд, другое — на лес, но какая вероятность, что демоны придут извне? А что, если они просто появятся посреди комнаты? Бред? Возможно, но после той обезьяны я стал безоговорочно верить в сказки. И в демонов, и в чудовищ, и даже в Бабу-ягу.

Сказки сказками, но, если рассуждать логически — быстро достать меня можно только через окно. Стрелой, болтом, ножом, камнем из пращи, отравленной иглой, или что тут у них есть из метательного? В любом случае в оконных проемах маячить не стоит, а если кто-то попробует зайти через дверь — его я услышу заранее.

Что еще? Я вытащил из ножен меч, скользнул глазами по лезвию и вздохнул. Лучше бы, конечно, мне выдали обыкновенный кинжал — с ним-то я хотя бы обращаться умею. С другой стороны, те самураи, наверное, неплохо владели своими катанами, и насколько это им помогло?

Не, так-то меня клинок изрядно порадовал. Не знаю уж, насколько он окажется прочным, но форма и заточка — выше всяких похвал. Нужно будет потестировать его потом на бамбуке. Это если до утра доживу и справлюсь с заданием.

Подождав минут пять, я кинул на угли сухие маковые цветки и на всякий случай прислушался. Ничего — даже волки в лесу затихли. Лишь ухает где-то вдали сова и продолжают свой концерт земноводные.

М-да… Что-то я, по ходу, совсем заигрался в шамана и меч зачем-то достал — ну разве не идиот?

Мысленно выругавшись, я убрал клинок в ножны и кинул в жаровню свой последний аргумент — корешки. Или ветки — кто их, блин, там запомнит.

Первые пару секунд после этого не происходило ничего, но затем комнату вдруг озарила яркая вспышка. Словно я не деревяшки кинул в огонь, а стандартную светошумовую гранату. Нет, взрыва, разумеется, не было, вместо него по ушам ударил волчий вой, который прозвучал не дальше тридцати метров от дома.