— Да, заявку на конкурс красоты временно придется отложить. — Алексей скептически оглядел ее, заметил сердитые искорки в глазах. — Такое впечатление, что вы в состоянии постоянной глухой обороны. У противника нет никаких шансов захватить вас врасплох. Но все-таки оборона — плохая тактика. Я предпочитаю нападение. — Не попрощавшись, он вышел, и уже через окно Лена видела, как они с Сашей пожимают друг другу руки, а Верка кокетливо улыбается. Досадливо отшвырнув потекший пакет, она налила в высокий стакан апельсинового сока и устроилась с ним на кухне.

— Ты что такая сердитая и беспорядок вдобавок ко всему устроила? — Верка по-хозяйски принялась убирать ветки с пола, заметила на полу лужу от растаявшего льда. — Это, случайно, не слезы ли Алексея свет Михайлыча?

— Твои шутки у меня уже поперек горла стоят. — Лена сердито отодвинула недопитый сок. — Нечаянно лбом о холодильник ударилась, вот и пришлось лед прикладывать.

— Точно я тебе говорила, — повернулась Вера к мужу, — ее надо или на цепь сажать, или вообще ни на минуту без присмотра не оставлять.

Саша между тем включил небольшой телевизор, стоящий на шкафчике в углу, и сел в кресло смотреть «Вести». Непривычно хмурый, он, казалось, ни на кого и ни на что не обращал внимания. Лена почувствовала странную неловкость, словно оказалась в компании малознакомых, совершенно чужих людей. Та аура доброжелательности, тепла и любви, исходившая от этих милых ее сердцу людей, сменилась атмосферой нервозности и напряженности. Она старалась отогнать это как наваждение, как дурной сон, пытаясь оправдать все своей усталостью, а инцидент в подвале объяснить как недоразумение, которое она просто-напросто нечаянно спровоцировала. «Все обойдется, уйдет в прошлое, забудется, наконец, — успокаивала она себя. — Просто не стоит забывать, что Сашка — мужик, и мужик молодой, здоровый, а таких в „просто друзьях“ держать сложно». По своему прежнему опыту она прекрасно это понимала, но здешняя жизнь так отличалась от ее прошлого. Она непозволительно расслабилась, а потеря контроля ведет к непоправимым ошибкам.

Верка, проверив кастрюли, недовольно покрутила носом.

— Пока я героически отбивала атаки проклятущей заразы Митрофана, ты, оказывается, лоботрясничала, а может, за мужиками подглядывала в щелку, вон они какие крепенькие, славненькие. Все при них, я вблизи разглядела. Ничуть моего Сашуни не хуже! — Она подхватила Лену за талию, весело закружила по кухне. — А мы ведь тоже еще о-го-го! Вот сейчас в бане намоемся, попаримся, расслабимся, хоть картину с нас пиши, а кое-кого и замуж бери. Александр! — С командирскими интонациями у Верки все было в порядке. — Как бы ты ни старался сегодня, но от кухонных дел тебе не отвертеться. Слушай внимательно: мы сейчас идем в баню, пока не остыла, тебе пионерское задание — пельмени сварить, чай вскипятить, закусочки к этому делу сварганить! — И она залихватски щелкнула себя по горлу.

Баня была в самый раз! Свежий, смолистый запах от обитых сосновой дощечкой стен, аромат распаленных молодых березовых листьев, густой пар, через который еле-еле пробивался свет электрической лампочки, — все создавало ощущение нереальности происходящего. В приятном расслаблении, лежа на нижней ступеньке полка, через полузакрытые веки Лена наблюдала, как Верка, забравшись на самый верх, яростно хлещет себя веником.

— Ой, мамочки! Ой, лишенько мое! — Она наконец спустила с полка длинные, с округлыми коленками ноги, пристроилась рядом с подругой. — А что, может, еще парку поддадим? — Она развела руки и сладко потянулась. — Нет, пожалуй, хватит, а то сваримся мы тут с тобой вкрутую!

Она внезапно подхватила Лену под мышки и потащила ее в предбанник.

— Хватит лежать, пора охладиться! — Верка толкнула ее в огромную ванну с ледяной водой и тут же, визжа от восторга и ужаса, последовала за подругой.

Как ужаленные, девушки выскочили из ванны, выплеснув половину воды на пол.

Верка бросила Лене большое полотенце:

— Оботрись пока! — а сама подошла к двери, высунула голову наружу, крикнула:

— Саша, принеси чего-нибудь попить! — Протянув голую руку, она взвизгнула от щипка мужа и приняла божественный дар — две запотевшие баночки пива.

Закутавшись в пушистые банные полотенца, вытянув ноги, подруги устроились на деревянных лавках предбанника. Спинки их изображали обнаженных мужчину и женщину, искусно вырезанных из кедровых досок школьным столяром.

— Смотри-ка, а Захарыч у нас стыдливый, все самое интересное листиками прикрыл. — Верка провела рукой по резьбе, касаясь сокровенных мест мужского тела. — Этого бы мужичка да к нам сюда под пивко, как ты думаешь?

— Ох, Верка! Только одно у тебя на уме!

— А неужели ты, подруга, за все это время ни разу о мужике в своей постели не подумала? Да ни за что не поверю! Сашка на неделю за товаром уедет, а я каждую ночь вижу, как он мне ноги раздвигает. Проснусь вся в поту, будто наяву все происходит. А ты столько времени живешь одна.

Неужели тебе не хочется? Не хворая, справная, да на тебе воду возить можно, а мужика и подавно! — Верка прихлебнула пива и зажмурилась от удовольствия. — Ты только глазом поведи — полпоселка сбежится. Не хочешь замуж — не надо, заведи себе любовника, а лучше двух, чтобы было, с чем сравнивать. Я вот думаю, — она глубокомысленно уставилась на выдающуюся часть мужского тела, — у мужиков это дело одинаковое или все-таки различается по размеру? Санек-то у меня здоровенький, так и все остальное под стать, до печенок достанет, а вот Киселев сморщенный весь, росточком метр с кепкой, так и мужские дела, наверное, со стручок, а может, наоборот, кто их знает?

— Ну, подруга, по-моему, хороший тебе кнут нужен или такой вот стручок на каждую ночь — засмеялась Лена и шлепнула вскочившую с лавки Верку по голым ягодицам. — Ишь какая ненасытная, и откуда у тебя такие мысли берутся?

— А что? Мне моего хватает. — Верка приоткрыла дверь в парилку. — Пошли, что ли?

— Пошли!

Еще пару раз хорошенько пройдясь веником по молодым спинам и бедрам, девушки ополоснулись прохладной водой и опять разлеглись на нижних ступеньках полка.

— Конечно, мне моего Санька вполне хватает, — продолжала как ни в чем не бывало Верка. — Я ведь и с тобой могу поделиться, если хочешь…

У Лены неприятно екнуло в груди.

— Ты что, перепарилась или от пива крыша поехала? — Она резко села.

— Ну, не сердись. — Верка невинно улыбнулась. — Сейчас везде пишут про секс втроем или даже вчетвером, кто как сможет. А почему бы и нам не попробовать? Представляешь, сейчас я зову Сашку, он входит, видит нас голеньких. — Она сладострастно изогнулась. — Как ты думаешь, на кого он первую ляжет?

Тебя, наверное, выберет, ты же свеженькая, а я уже приелась!

— Прекрати, дуреха, начиталась всякой ерунды и молотишь языком почем зря! — Подхватив таз с холодной водой, Лена опрокинула его на Верку. — Очнись, подруга, да пойдем одеваться, а то ужин давно уже остыл.