изысканных мероприятиях. В прошлый раз она была приглашенной гостьей три года назад у какого-то барона. Пробыла там ровно час и уехала. Говорили, что высокородные леди и господа чуть ли не дрались за возможность получить предсказание. Лично попасть к мадам Кейер не представлялось возможности. Попросту говоря, никто не знал ее адрес. Приглашения и письма передавались через ее помощницу и доверенное лицо.

Мадам Кейер выходила в общество раз в пару лет и всегда производила фурор своим появлением. Много лет назад она предсказала смену власти. Так и произошло: старый император умер, а на престол взошел его сын. В другой раз она предсказала, что наша империя получит дар там, где его не ждут. Спустя короткое время в старой крепости, использующейся как тюрьма, было найдено золото. Один из осужденных пытался сделать подкоп, а нашел золотые слитки. На радостях он поднялся и рассказал тюремщикам о находке. Те тоже обрадовались. Но парня сначала хотели повесить за побег. Потом подумали и решили помиловать. Дали в руки лопату и отправили обратно — копать дальше. Много разных вещей предсказывала мадам Кейер. Этим она одновременно и пугала, и привлекала к себе толпы почитателей. Я в ее рассказы не очень верила, но остерегалась эту старушенцию. Выглядела она всегда уж очень жутко.

Я прошла в сад. Здесь мы договорились встретиться с Кармен. Мне все-таки удалось послать девушке весточку. Очень надеюсь, что инквизитор не будет подслушивать наш разговор.

Обойдя все несколько раз, я наконец увидела подругу.

— Летти, — Кармен весело махала мне рукой, затянутой в белую перчатку.

— Наконец-то я тебя нашла!

— Здесь так много людей, — весело защебетала девушка. — Я тоже тебя искала, ходила везде, но потом решила остановиться и продолжать. Вдруг ты тоже ходишь. Так бы мы никогда друг друга не нашли.

Кармен говорила слегка медленно, а глаза ее подозрительно блестели.

— Ты уже попробовала вино? — полюбопытствовала я.

— Да, оно просто великолепно. Гарсон, — и девушка вскинула руку, подзывая официанта.

Ей протянули бокал с вином, которое Кармен тут же начала пить.

— Может, тебе не следует так увлекаться? — осторожно начала я.

— Совсем нет, Летти. Наконец — впервые за эти дни — я чувствую себя хорошо.

— Кармен, что-то случилось? Почему ты чувствовала себя плохо?

— О, нет. Ничего не случилось. Я просто скучала, — девушка слишком быстро попыталась оправдаться.

Что-то тут не чисто.

— Как твой брат? Он все еще не появлялся?

— Еще нет.

— Очень жаль.

— Кармен, я хочу тебя кое о чем спросить. Очень важно, чтобы ты честно ответила на этот вопрос. Хорошо?

— Конечно, Летти, я никогда тебе не врала.

Я собралась с силами. Очень важно задать правильный вопрос подруге. И не скомпрометировать себя или брата. Если скажу, что рылась у него в мусоре и нашла письмо… Кто знает, как отреагирует девушка?

— Я знаю, ты переписывалась с моим братом и состояла с ним в…

— Ты и про это знаешь, — прошипела Кармен.

Девушка сначала побледнела, а потом покраснела. Кажется, весь алкоголь разом выветрился у нее из крови.

— Понимаешь, я …

— Ничего слышать не хочу! Не вздумай хоть кому-то рассказать!

И Кармен, резко развернувшись на каблуках, убежала прочь.

Ну вот. Я так и не узнала у нее то, что хотела.

И только я собиралась уходить, как заметила цепкий взгляд из другой стороны сада.

Вот ты-то мне и нужен! Я направилась к Алану.

— Даже не думай от меня убегать! — крикнула я парню, заметив, как тот косится на выход.

— Я и не думал, — слегка надувшись, ответил граф.

— Нам нужно поговорить, — заявила я.

— О чем? Вижу, с Кармен ты уже поговорила, — ехидно заметил он. — Бедняжка убежала, словно ее преследовал инквизитор!

Я дернулась от упоминания о человеке, который привез меня сюда. Ох, зря ты о нем вспомнил Алан.

— Разговор с Кармен не удался, но, я думаю, может, ты будешь сговорчивей.

— И о чем же таком вы с Кармен говорили? — поинтересовался Алан.

— Это личное. Не могу передать тебе суть разговора. Но вот почему у тебя и у Михаэля была одна формула на двоих, если вы давно не общались?

— Делов-то, — нервно дернул плечом Алан. — Мы давно пытались ее решить. Михаэль дал мне формулу полгода назад.

— И с тех пор вы не общались?

— Мне этот разговор не нравится, Летти.

— Мне тоже. Но что поделаешь, если приходится вытягивать из тебя каждое слово. Почему вы поссорились с братом? И что за письмо ты ему прислал?..

— Ты что, знаешь? — хмуро перебил меня Алан.

Стоит отдать должное графу, новость о письме он принял почти спокойно. Лишь слегка дернул рукой.

— Расскажи мне, что здесь происходит.

— Не могу. Это не входит в мои планы. Извини, Летти, но отныне мой дом закрыт для твоих посещений. И не вздумай искать встречи со мной. Я не готов делиться своими секретами.

С этими словами Алан откланялся.

Да что же за вечер такой? Меньше чем за полчаса я настроила против себя двух друзей детства.

А были ли они моими друзьями?

В зал вышел распорядитель бала.

— Дамы и господа, праздник начинается, прошу всех пройти в зал!

 

Глава 5.3

Гости с удовольствием прошли в огромный бальный зал. Я в восхищении рассматривала огромное помещение.

Снаружи все было в теплых золотистых оттенках: огни, гирлянды и свечи в тяжелых подсвечниках. Золотой ансамбль разбавляли скоморохи и актеры в их цветастой одеждой. Зелень сада оттеняла излишний блеск.

В огромном же бальном зале царила ледяная сказка. Стены были покрыты изморозью. Пол был зеркальным, а под потолком — переливающиеся сосульки. В центре зала свисала громадная глыба льда с выточенным невероятным узором. По краям этой льдины были зажжены свечи. Для меня оставалось великой загадкой, почему лед не таял.