Заке. Если вдруг где-то и существовал человек, способный среди знатных и богатых красавиц, коих вчера на балу было немало, выбрать именно ее, Амелину, полюбить всем сердцем и сделать своей женой, то он явно не мог быть столь богат, знатен, красив и добр!

И если бы Амелине вдруг пришло в голову мечтать о рыцаре, то он был бы несомненно больше похож на сурового немногословного капитана. Или же начитанного некроманта. Или даже на серьезного рассудительного наследного принца. И вряд ли им стал смешливый, восторженный мальчишка вроде Закарии Фламма. Но это, конечно, не повод не желать ему счастья.

Правда, принц Эдвард зародил в душе Амелины еще больше сомнений. Он издалека начал расспрашивать о том, как ей понравились столица, дворец и вообще вечер. А закончилось тем, что Амелина выложила ему все свои планы на жизнь и видение мира в придачу, даже не заметив. Из Его Высочества определенно получился замечательный искуситель: он умел слушать, выделять то, что особенно интересует рассказчика, и манипулировать этими интересами.

В монастырь? Зачем же в столь юном возрасте, не познав окружающий мир? Неужели не уверены в крепости намерений и боитесь, что передумаете со временем? Что вы, разве брак — единственный путь для образованной женщины в наше время? Можно преподавать. Вот, в столице, к примеру, с осени заработает школа для детей ремесленников, а учителей не хватает. Столько талантливых ребятишек не могут найти себя из-за социального неравенства! Несправедливо, вы не находите? Магическая академия давно не делает сословного различия, принимая учеников, но ведь не всем суждено быть магами. Бывает и так, что дара нет, зато есть острый ум, который тоже может славно послужить Отечеству. Или же медицина? С вашим образованием и практикой, которую можно получить в центральном госпитале Эрдбурга, карьера в этой области может стать действительно головокружительной. А главное, сколько пользы можно принести людям! Разве не этому учит «Истинная вера» своих последователей? И это если забыть, что королевская библиотека давно нуждается в толковом смотрителе. Кто по достоинству сможет оценить бесценные рукописи и помочь с расшифровкой? Вполне достойное занятие для благородной леди.

Нет-нет, из столицы нужно бежать сломя голову, пока эта самая голова кругом не пошла от заманчивых перспектив и сладких речей.

— Лина! — голос Розмари наполнился обидой. — Ты так и не сказала, кто тебе больше понравился из вчерашних ухажеров! Мне кажется, что Натаниэль — самый замечательный! Хотя Зак тоже очень добрый и веселый. И так на тебя смотрел! Представляешь, если мы обе выйдем замуж за друзей принца и устроим свадьбы в один день...

— Граф Бронкхорст, — проворчала Амелина из своего укрытия.

— Что?!

— Мне понравился граф Бронкхорст. Замечательный кавалер — всякий раз спешил укрыться на противоположной стороне залы, когда я случайно на него смотрела. Никаких вам танцев, многообещающих речей и псевдонаучных споров, без убедительной доказательной базы.

В этом была доля истины. Если после танца с лордом Райтом Бронкхорст еще кидал на семейство Гисбах злобные взгляды, явно шепча своим собеседникам что-то нелестное, то стоило Амелине выйти в круг с Кевином, как побледневший и, похоже, вмиг протрезвевший граф поспешил исчезнуть из поля зрения.

— А! — хихикнула сестра, присаживаясь на краешек кровати. — Ты шутишь! Это хорошо, что ты шутишь! Но, Лина, неужели ты не можешь сказать ничего хорошего об Эдварде и его товарищах? Я даже не предполагала, что такое возможно, и мы будем общаться с самим принцем!

— Хорошее? — Амелина задумалась. — Лорд Райт добр и благороден. Лорд Кемпфер строг, но остроумен и рассудителен. Лорд Блендверк саркастичен, но начитан и интересен. А принц… — Амелина запнулась. — Принц настолько хорош, что достоин стать королем.

— Мне кажется, — Розмари лукаво улыбнулась, — ты о ком-то забыла.

Амелина глубоко вздохнула и, откинув одеяло, строго посмотрела на сестру.

— Тебе тоже стоит забыть все то, что ты себе напридумывала. И прежде всего о свадьбе с лордом Райтом.

— Значит, Зак, — усмехнулась провокаторша, ловко уклоняясь в сторону от летящей подушки. — Он обнимал тебя, да? Может даже поцеловал, пока вы гуляли в саду?

Последние слова сестры заставили Амелину нахмуриться. Весь этот восторженный лепет про кавалеров и свадьбы — это одно, но у всего же есть границы. Ей вдруг стало дико обидно за Зака, который, возможно, действительно проявил к ней слишком уж повышенный интерес, но наедине вел себя безупречно и ничем не заслужил подобных обвинений.

— Розмари, — строго сказала Амелина, поднимаясь с постели. — Впредь я не желаю слышать от тебя беспочвенных обвинений в адрес лорда Фламма или кого бы то ни было еще!

— Разве это обвинения? — Розмари удивленно захлопала глазами. — Наоборот же! Луна, звезды, трепетный кавалер, ворующий у дамы сердца первый поцелуй.

— Да? — Амелина приподняла бровь и усмехнулась. — Что-то ты не захотела подобной романтики в объятиях графа Бронкхорста.

Розмари непонимающе уставилась на сестру.

— Да разве это можно сравнивать?! Бронкхорст — он противный, высокомерный и вовсе неучтивый. А вот Зак или Натаниэль — совсем другое дело!

— Вот именно! Поэтому ни одному, ни второму в голову бы не пришло лезть с поцелуями к малознакомой леди!

— Они явно не прочь познакомиться с тобой поближе. К папе, между прочим, утром приходил гонец из дворца. И, знаешь, мне кажется, что не все гости бала были удостоены такой чести.

Розмари с превосходством посмотрела на Амелину. Понятно, сестра разбудила ее, чтобы поскорее рассказать о визите гонца и вместе пойти узнать, какие новости принес столь важный посетитель. Одна она ни за что бы не решилась. Да родители с ней бы и разговаривать не стали. Они до сих пор считали Рози ребенком. Другое дело, если спросит Амелина, а Розмари просто постоит в сторонке и послушает. Вот ведь лиса!

— Королевский гонец?

Все выходило хуже некуда. Если в честности и благородстве вчерашних кавалеров Амелина не сомневалась, то вот в прочих сторонниках принца она не была столь уверена.

События вчерашнего вечера представлялись следующим образом. Лорд Райт, по доброте душевной и исходя из представлений о чести, защитил глупышку Розмари, в которой видел даже не девушку. Скорее уж очаровательного ребенка. Это читалось в его взгляде. После, чтобы показать свое расположение, он абсолютно без задней мысли пригласил на танец Амелину, не подумав, как это может выглядеть со стороны. А когда понял, попытался исправить ситуацию, попросив об