…Уже на подходе к Готска-Сандё подлодка вновь поднялась на перископную глубину и развернула телескопическую антенну. Шторм действительно шел в этом районе на убыль.

И тут произошло неожиданное. Радист, просканировав эфир, обнаружил на аварийной частоте прерывистый сигнал бедствия, посылаемый шведским сейнером. Аварийное судно находилось совсем рядом — в нескольких морских милях. Судя по всему, никаких других судов в этом районе не было — из-за штормового предупреждения они остались в портах. До Готланда было довольно далеко, так что вряд ли спасатели могли подойти в короткое время. Приходилось принимать трудное решение.

Всплывать для спасения шведских моряков было нельзя — это означало сознательную демаскировку совсекретной субмарины и срыв боевого задания. Но и оставлять терпящих бедствие моряков было, в понимании Морского Волка, поступком бесчестным и низким, недостойным российского моряка.

Командир включил так называемый «каштан» — боевую межотсечную трансляцию.

— Старпома ко мне. Срочно! — распорядился он, припадая глазницей к визиру перископа. — Вот же черт!

* * *

— Я не уверен, что ваш план сработает на все сто, мистер Палмер, однако я попытаюсь сделать все от меня зависящее, — молодой мужчина в солнцезащитных очках в пол-лица, из-под которых виднелся рваный шрам, внимательно изучал карту Аландов. Он был нетороплив в движениях, каждый жест отличался выверенностью и внутренним благородством. Профессионала, уверенного в своих силах, распознать легко — с первого взгляда.

Пентагоновский аналитик молчал уважительно. Человек в темных очках и был «тем самым специалистом по русским системам связи», мистером Германом, о котором он столько рассказывал адмиралу Йорку. Компетентность этого специалиста не вызывала сомнений: со слов руководства АНБ, он решал абсолютно любые вопросы по дешифровке, криптографии, радиоперехвату и электронной разведке. Форт-Мид уже многократно обращался к его услугам, и отзывы были неизменно положительными. Немалая часть программы «Эшелон» была разработана с его участием. Легкий акцент мог выдать в обладателе солнцезащитных очков уроженца Восточной Европы, однако последнее обстоятельство совершенно не смущало Палмера: консультант прошел десятки внегласных проверок, и результаты удовлетворили спецслужбы США. Да и вообще: мало ли выходцев из бывшего Варшавского блока работают теперь на разведку и контрразведку НАТО? Мир всегда был устроен так, что при относительной свободе «мозги» перетекали туда, где больше платят. В том, что США способны заплатить больше, чем Россия, Палмер не сомневался.

Вот уже третий день мужчина в солнцезащитных очках жил со своими людьми в специально снятом и тщательно охраняемом гостевом домике на маленьком острове Келюди, знакомился с возможностями оборудования судна радиоэлектронной разведки, изучал лоции, просматривал документацию, отмечал на картах места, наиболее подходящие для размещения загадочной субмарины, так заинтересовавшей консультанта объединенного штаба учений «Земляничная поляна».

— Давайте сразу расставим акценты. Что более важно для НБА? Подлодка? Радиоэлектронная разведка? Или же передо мной поставлены две равнозначные задачи? — осведомился Виктор Герман. — Всегда нужно иметь своеобразную линейку, чтобы потом суметь измерять ею высоту успеха или глубину поражения.

— Я бы подразделил задачи следующим образом, — мистер Палмер сдвинул брови к переносице, — задача-минимум и задача-максимум. Первая — беспрепятственно провести разведку, вторая — доказать, что русская субмарина существует.

— Во всяком случае, программу минимум мы выполним, — закончил гость фальшивой плавмастерской. — Имею в виду установление стабильного контроля над русским эфиром от Калининграда до Петербурга и глубже.

— В случае, если нам удастся выполнить и программу-максимум… я говорю о загадочной субмарине русских, вас ждет премия, — напомнил мистер Палмер.

— Если эта подлодка не плод вашего воображения… если она существует. Я — свободный художник, нигде не служу… Работаю только за деньги, чего никогда и не скрывал, — с интонациями здорового цинизма парировал собеседник. — Если бы вы не напомнили мне о премии, я бы напомнил сам. Ладно, теперь о само€м деле. Гидролокаторы, которые вы установили вот здесь и вот здесь, совершенно бесполезны. Мы лишь обозначаем наши проблемы для вероятного противника, подчеркивая свою заинтересованность. Во время проведения «Солнечного удара» была задействована куда более мощная техника. Результата, как вы помните, никакого. А вот авиационный и особенно спутниковый мониторинг следует усилить. Ни одна мини-подлодка не способна находиться в погруженном состоянии более полутора — двух суток. В любом случае время от времени ей приходится всплывать.

— Этот вопрос уже решен, во время проведения «Земляничной поляны» Аландские острова будут контролировать спутники АНБ и НАСА, — успокоил аналитик Пентагона. — Кстати говоря… Из вашего досье я выяснил, что вы имели некоторое отношение к военно-морскому делу?

— В некотором роде.

— Вы разбираетесь в подплаве?

— Более или менее. Во всяком случае, в том, что относится к системам связи.

— Этот аспект меня интересует больше всего. Узких специалистов не так и много. Тогда объясните мне такую вещь… Если мы загоним предполагаемую субмарину в пролив между подобными островами, — палец Палмера прочертил линию на карте, — и забросаем форватер глубинными бомбами малой мощности… Мы можем необратимо повредить ее оборудование?

— Вопрос некорректен, — инженер наморщил лоб.

— Какие именно данные вам требуются для точного ответа?

— Для этого следует досконально знать специфику оборудования… и технические характеристики. Главное тут, мне кажется, даже не оборудование, а люди, его обслуживающие.

— Люди везде одинаковые. Они сопротивляются до того момента, когда есть надежда победить. Лишь только надежда уходит, уходит и смысл борьбы.

— Может быть, вы и правы, хотя примеры из военной истории свидетельствуют о другом.

— Мир стремительно меняется. Не знаю, к худшему или лучшему, но перемены налицо.

— Я могу лишь строить предположения в меняющемся мире. Человек живет всего один раз и, естественно, стремится к лучшей жизни. Если появляется реальный шанс изменить свое материальное положение, он им воспользуется.

Гость тщательно охраняемого домика улыбнулся и посмотрел в окно. За толстым синеватым стеклом проплыли навигационные огни. Горящий на гафеле алый светлячок свидетельствовал, что это военный корабль.

— Финский тральщик, — перехватив взгляд собеседника, прокомментировал аналитик Пентогона. — Все-таки Аланды — их территориальные воды. Тральщик мы вызвали на тот случай, если наша подлодка набросает радиобуев. Так, мы отвлеклись. Вы говорили об экипаже субмарины…

— Все просто. Подлодка, сознательно зашедшая в территориальные воды другого государства, по всем международным нормам рассматривается как пиратское судно. В случае, если вы принуждаете его к всплытию, подлодка конфискуется, а экипаж арестовывается. Если грамотно поработать с моряками… — неожиданно улыбнувшись, мужчина в солнцезащитных очках продолжал, — они сдадут все.