— Мы договаривались на триста… — мужчина понизил голос и протянул руку эльфийке.

— Держи, здесь пятьсот, — она сунула ему какой-то мешочек с выражением лица “подавись!” и воровато огляделась.

Догадаться о предназначении мешочка было нетрудно! Я сразу поняла, что здесь дело нечисто. Не могла она так запросто укротить грозного грифона. Подкупила всадника. Вот гадина! Зладиэль готова идти по головам, лишь бы добиться принца.

Тьма, надо как-то встретиться с ним! Я должна предупредить его об опасности! Рассказать о злодеяниях коварной эльфийки! Но как с ним поговорить, если он настолько меня ненавидит? Придушить готов, если окажусь с ним наедине.

Письмо написать или отправить посыльного? Рассказать всё распорядителю? Как же быть? Нет, такие вещи не доверяют бумаге и чужим ушам…

Надо найти его и поговорить! Только сперва полечить Хоку!

Луиза

Мальчишку торопить не потребовалось, он указал на высокого стройного эльфа и помчался по своим делам.

— Вон лорд Вайнер. Удачи! — пожелал мальчонка и сбежал, пришлось прокричать “спасибо” ему вслед, как невоспитанной девице.

Я подошла к мужчине и робко кашлянула, привлекая к себе внимание. Его светлые волосы свободным водопадом рассыпались по плечам, а обворожительная улыбка придала мне душевного спокойствия.

— Добрый день, лорд Вайнер. Вы не могли бы оказать помощь моей маленькой подруге? — я мило улыбнулась и погладила Хоку.

— Здравствуйте, Светозарная, — он вежливо поклонился, а я смутилась от его обращения. Все уже считают меня той самой имари…

— Хока поранилась, — пролепетала я, пряча взгляд.

Мужчина протянул руки, и грифоша радостно перелезла к нему, он посадил ее на широкий стол, явно заранее принесенный сюда, взял из ящика какой-то причудливый артефакт с двумя стеклышками и через них посмотрел на лапку.

— Ничего страшного здесь нет. — Он погладил Хоку, смазал терпко пахнущей мазью ей подушечку на лапке и протянул мне баночку: — Передайте его высочеству. Пусть смажет еще раз на ночь и утром, — улыбнулся он и заботливо пощекотал грифошу по зобу.

Я хлопала глазами и непонимающе глядела на лекаря.

При чем тут павлин?

Меж тем лорд Вайнер продолжал ворковать с Хокой:

— Ну что, проказница? Опять сбежала от своего хозяина? Не нравятся тебе покои принца? Вот и получила. Кто это тебе на лапку наступил? Знала ведь, что сегодня на испытании будет много других опасных животных. А-а, я понял, — с улыбкой закивал он, видя, как малышка нахохлилась. — Опять пыталась докучать Бальтазару? Он слишком большой для тебя.

— Квирть! — возмутилась Хока и, обиженно клюнув лекаря в руку, юркнула ко мне.

— Что это с ней такое? — Моему любопытству не было предела. Хока — питомица принца? Зачем она добивается внимания большого грифона? Кстати, имя ему отлично подходит.

— Спросите у принца, — посоветовал лорд Вайнер, — он вам расскажет несчастную историю любви. Хока — карликовый грифон. Ей никогда не вырасти и не составить пару с Бальтазаром.

Бедная кроха… Я с грустью посмотрела на грифошу, глаза которой отразили любовную тоску. Теперь я это ясно видела и понимала, почему она крутилась возле загона.

Но принц? Что он может рассказать? Этот бессердечный павлин — и о любви? Тем более мне?

— Вы разве не слышали? — Я едва сдержалась, чтобы не поджать обиженно губы. — Кажется, про это знают все. Мы с принцем не в ладах. Вернее, я не пользуюсь его расположением.

— Какая нелепость! Принц не может отвергать свою имари.

Лекарь недоверчиво на меня посмотрел и вопросительно изогнул бровь.

И этот тоже! Вот же подстава от коряги! Просто ужас какой-то. Мне же жизни не дадут, если будут считать той самой единственной для павлина! Нет, все-таки нужно обязательно наведаться в библиотеку и найти в книгах упоминание об имари.

Не собираюсь верить советникам на слово. Некоторые древние языки состоят из символов. И их нелегко правильно толковать. Могут быть разночтения. Эльфы пристрастны. Им необходимо найти доказательства того, что существует способ возродить древо, и они подгоняют увиденное под нужную им картину. Я же не преследую никаких целей и буду судить без лишних сантиментов.

— Вы ошибаетесь… — снова заговорила я с лекарем. — Его высочество ясно дал понять, что не желает видеть меня на отборе. И не разделяет общего мнения.

— Я думаю, мы с вами говорим о разных принцах, — мягко пояснил лекарь, — я знаю Алана давно. Он холоден снаружи. Возможно, — он задумался и посмотрел на притихшую грифоншу, — возможно, вы просто его еще плохо знаете. Ведь он спас Хоку в одном из своих путешествий по Арзавирскому морю, вырвал из лап контрабандистов, торгующих редкими видами животных и птиц. Его высочество страстно любит изучать новые страны, их обычаи, культуру, архитектуру… Вот и привез малышку несколько лет назад. Без должной заботы Хока бы просто не выжила, — он улыбнулся и хмыкнул. — Вы себе не представляете, до чего забавно было наблюдать, как принц опекает свою подружку! Он долго ходил согнувшись, следя, чтобы Хока не падала, пока не научится твердо стоять на лапах! Изумительно!

— Сегодня он бросил малышку со сломанной лапкой, и мне пришлось принести ее вам! — мстительно улыбнулась я, пытаясь своими словами перекрыть хвалебные речи лорда Вайнера.

Описанная им картинка просто-напросто не укладывалась в голове. Мне казалось, он придумал половину из рассказанного! Не верю!

— Знаете, где я нашла ее? Под корягой. Пряталась там. Ее могли затоптать. А когда я показала грифошу принцу, он никак не дал понять, что это его питомица. Простите, но вы что-то путаете.

— Очень странно. Алан ни за что бы ее не бросил, не будь он уверен, что Хока в хороших руках. Да и сама она никогда не подойдет к кому-то, кто может пожелать ей зла. Эта малышка, — он нежно потрепал ее по пернатой макушке, — всегда очень тонко чувствует настроение окружающих!

— Почему испытание окончено, а в загоне еще одно существо? — громко поинтересовался лорд Паналетиль. — Где леди Таланиэль?! — нахмурился он, не заметив меня.

— Я здесь! — подала знак мужчине, не желая злить его еще больше.

— Квир! — подтвердила Хока.

— Подите и постарайтесь приручить иглохвоста. Леди! Почему вас всё время приходится искать или торопить? — бушевал распорядитель, краснея и бледнея. — Вы снова пытаетесь подчеркнуть свою исключительность? Думаете, раз вас считают имари, вам уже всё позволено? Отбор пройдет по всем правилам. И правила диктуют, чтобы вы наравне со всеми выполнили задание.

— Успокойтесь, уважаемый лорд Паналетиль, — голос лекаря прозвучал спокойно, но очень убедительно. — Леди Таланиэль приручила Хоку. Грифона. Она принесла мне ее для лечения.