Кажется, я сказала что-то не то. Мои слова явно не понравились эльфу. Он подобрался и встал еще прямее, хотя куда уж больше?

— Что еще тебе не нравится в отборе, на котором ты не имеешь права находиться? — процедил сквозь зубы, опаляя меня холодным презрением.

Стало обидно. Трудно постоянно держать в мыслях, что ненавидят твою оболочку. Я же не вижу себя чужими глазами. Чувствую себя самой собой. И мне сложно ощущать ненависть в мою сторону.

— Я всем довольна, ваше высочество, и не хотела бы оказаться ни в каком другом месте! — сказала таким тоном, чтобы не оставалось никаких сомнений: я имею в виду совершенно противоположное. Не нужно было, конечно, но я не сдержалась: — Зато вы распространяетесь среди всех, как недовольны моим присутствием! Не очень-то галантно с вашей стороны.

— Я не знаю, о чем ты говоришь, — надменно выдал принц. — У меня нет привычки распускать сплетни и кому-то доверять свои чувства. Если тебе кто-то что-то сказал, необязательно принимать на веру. А лучше спросить напрямую. Ты хочешь знать, как я к тебе отношусь? Да, Таланиэль?

У меня не было ответа на этот вопрос, да я и не хотела получать очередное подтверждение того, что принц ненавидит возлюбленную своего брата. Поэтому я насупленно молчала, отвернувшись от него.

Не дождавшись моей реплики, Аланнадиэль раздраженно пробормотал, передразнивая меня:

— Не очень-то галантно с твоей стороны не отвечать на вопросы. Что касается поездки верхом, мне не за что оправдываться. Я следую принятому порядку. Должен был сопровождать кандидаток и оценивать их поведение, стать, манеры. Думаешь, так просто выбрать ту самую? Я полночи разговаривал с советом, делясь своими впечатлениями.

— Вы жалуетесь, ваше высочество? — с усмешкой приподняла я бровь. Настало время Аланнадиэля игнорировать мои слова. Его надменность соревновалась с холодностью, и кажется, вышла ничья.

— Испытание пройдено! — провозгласил чей-то приятный баритон.

Боги, я совсем забыла про испытание!

Принц не прощаясь направился к оратору. Только поставил малышку Хоку на место. Бессердечный. Если это его питомица, почему он проявляет к ней так мало заботы?

Я гордо отвернулась, потянувшись к маленькому грифону.

— Малышка, он злой, да? Бросил нас… То есть тебя, — прошептала я, покраснев. Надеюсь, никто не слышал. Обернулась по сторонам и увидела, как принц удаляется от меня.

Да и пожалуйста! Пусть уходит.

Высокий, темноволосый мужчина в строгом синем сюртуке и такого же тона брюках направился к принцу и дружески похлопал того по плечу.

Они о чем-то оживленно беседовали, и, о чудо, эльфийский надменный павлин улыбался! Мне срочно нужно было выяснить, о чем они ведут беседу. Аж всё зачесалось от любопытства!

Пришлось использовать запрещенный прием. Клятвенно себе обещала не обращаться к своим магическим игрушкам, но сейчас исключительный случай!

Луиза

Вспомнив о своем чудесном изобретении — хранилище для разных потрясающих полезных штук и подходящем практически к любому платью, я просияла!

Быстро и незаметно опустила руку к поясу и из маленькой прорези достала зачарованную ракушку, огляделась, чтобы убедиться, что никто не обращает на меня внимания, а потом потерла круговыми движениями продолговатый артефакт, заряженный магией, и направила на беседующих. Нагретая ракушка сработала не сразу, но постепенно уловила вибрации.

— Что, выбрал уже фаворитку? — спросил незнакомец у Аланнадиэля с усмешкой в голосе и кивнул в мою сторону.

Так и знала! Они будут говорить обо мне! Отвернулась, приняв отсутствующий вид, но держала ушки на макушке. Наблюдала невидящим взглядом за эльфийками, которые пытались приручить питомцев. Гораздо более интересным был разговор двух мужчин.

— Скорее, пытаюсь не сойти с ума, — раздосадованно вздохнул принц, но тут же сменил тон на более радушный: — Рад видеть тебя, Рейгар! Жаль, что теперь тебя в гости только по такому поводу зазвать можно!

— Ты же понимаешь, дружище, дела, дела! — рассмеялся второй. — Но я не мог не откликнуться на твою просьбу стать судьей на отборе. Предвкушаю удовольствие… Давай рассказывай, как ты тут? Сколько волшебных цветков вокруг… Особенно вон та светловолосая прекрасна! Смотри, как ловко приручила грифона!

Фу, какая гадость! Они нахваливают коварную Зладиэль?!

Причем, когда этот Рейгар коснулся в беседе меня, павлин не удосужился даже слово сказать, как будто только что со мной не разговаривал. Я тут рискую, подслушивая их с помощью магического артефакта, который могут засечь, а он восторгается умениями белобрысой змеюки!

— Они сначала кажутся прекрасными, — отмахнулся Аланнадиэль, — пока тебя не заставляют выбрать из всего этого розария одну-единственную и связать с ней свою жизнь. Ты посмотри на них внимательнее! Это же не цветы — настоящие венерины мухоловки. Хищницы.

— Да перестань, — рассмеялся Рейгар. — Разве плохо, когда прекрасный цветок согревает постель и радует глаз?

— Пусть бы они росли в чужом саду, — проскрежетал Аланнадиэль со злобой. — Им нужна только власть. Титул, положение. А я для них лишь способ добиться своей цели. Чувствую себя куском мяса. Они готовы рвать друг другу глотки, словно свора диких виверн, чтобы откусить побольше…

— Ты перебарщиваешь, Ал, не могут быть все девушки такими меркантильными!

— А ты, мой друг, слишком наивен, если думаешь иначе.

— В любом случае во время отбора ты можешь насладиться всеобщим обожанием и приятным флиртом. А то и позволить себе уединиться с одной из жаждущих тебя дамочек!

Принц промолчал в ответ на эту фразу, но я даже с расстояния ощутила его гнев и возмущение.

— Судишь по себе, — все-таки процедил эльфийский павлин, а дракон самодовольно хмыкнул. А это был именно дракон. Я четко видела ауру.

— Раз всё так кошмарно, откажись! Выбери себе возлюбленную по сердцу и разгони этих прекрасных эльфиек, что заглядывают тебе в рот и не смотрят ни на кого больше! — воскликнул друг принца. — Я бы не отказался забрать себе парочку! В моем замке в Драконьем логе им понравится. Быстро их утешу, если будут расстраиваться, что не прошли отбор.

— Я бы отдал тебе всех, — усмехнулся Аланнадиэль, — причем не удивился бы, останься они все довольны тем, как ты их утешишь…

Мои щеки стали пунцовыми. Я не совсем понимала, о чем говорят эти двое, но многозначительные смешки и похмыкивания подсказали, что невинной девушке не стоило бы быть свидетелем подобных разговоров. Мне стало стыдно, но всё же я не сумела убрать ракушку и перестать подслушивать…

— Ты не понимаешь, Рейгар, что из себя представляет отбор, — продолжал принц. Голос стал серьезным. — Великое древо засохло. Несколько лет мудрецы бились над разгадкой, как возродить его, пока не выяснили, что нашу святыню необходимо напитать магией от истинного эльфийского союза.