Из предшественников П.А. Словцова наиболее обстоятельно историей Сибири занимался участник Академической экспедиции по изучению Сибири в 1733–1743 годах Герард Миллер (1705–1783) — его «История Сибири» включает в себя колоссальный фактический материал. Кстати, попытка издать этот труд в 1937-1940-е годы осталась неосуществленной — вышло только два тома из трех.

Отдав должное кропотливой работе, проделанной в Сибири Герардом Миллером, Словцов видит, что на основе имеющихся материалов необходимо прошлое края подвергнуть основательному анализу, попытаться нащупать тенденции в развитии исторического процесса в Сибири, при этом для историка очевидны огромные трудности на новом пути исследователя. Обращаясь к образу Миллера со словами признательности и благодарности, Словцов рассчитывает именно на его безмолвное благословение. «Вечная тебе память! Без твоего прихода Клио Гиперборейская, — пишет П.А. Словцов в посвящении историку, — доныне перешептывалась бы с дьяком Есиповым и сыном боярским Ремезовым, потому что архивы наши сгорели, рукописные летописи редеют, а в обителях и благородных сословиях не заметно ни Нестора, ни Болтина». А затем Словцов делает оговорку, словно бы предчувствуя, что на долгом неизведанном пути произойти может всякое: «…выйдет ли целое или торс, не я в ответе». Обратим также внимание еще на одну существенную горькую оговорку Словцова, когда он пишет, что «принимает к сердцу, как усмешку, так и скорбь родины…».

Нельзя не сказать и о том, что в «Обозрении» встречаются отдельные неточности. К разряду таких неточностей, курьезных ошибок относится, например, оспаривание Словцовым открытия С. Дежневым пролива между Азией и Америкой. При этом П.А. Словцов, основываясь на «здравом смысле», темпераментно отстаивает свой ошибочный взгляд! Но названная оплошность является чуть ли не единственной крупной ошибкой на весь обстоятельный труд.

Петр Андреевич Словцов рассматривает в «Обозрении» историю Сибири после похода дружины Ермака и заявляет по этому поводу, что «история Сибири для нас выходит из пелен самозабвения не ранее, как по падении ханской чалмы с головы Кучумовой», хотя приводимым в «Обозрении» фактическим материалом и вносит поправки в эту жесткую формулу. Своей главной задачей историк считает «протянуть чрез данное пространство времени нить историческую», а также «напомнить постепенность мер и видов правительства, более или менее по обстоятельствам поспешествовавшего благоустройству или безопасности страны, выставить учреждения, ускорявшие или замедлявшие силы жизни, а более всего представить жизнь частную и общественную…».

Словцов отчасти отказывается от традиционной последовательной хронологической описательности событий. Его интересуют прежде всего скрытые пружины, причины, определяющие тот или иной ход в историческом процессе. Причем он никогда не теряет из виду судьбу Сибири в целом.

Историк подразделяет рассматриваемое им историческое время на четыре периода. В каждом периоде Словцов прослеживает возникновение первоистоков для качественных изменений, когда постепенно развиваются явления, поначалу еле заметные, однако неизбежно перерастающие в новые качественные формирования или события.

«Историческое обозрение Сибири» включает в себя две книги, хотя у Петра Андреевича Словцова было намерение написать и третью книгу — об этом он говорит на страницах «Обозрения».

Книга первая состоит из трех периодов.

Период I — от начала похода Ермака до 1662 года. Впрочем, историк постоянно обращается и к доермаковской Сибири. В пространстве данного периода в основном шло стихийное заселение Сибири. Но уже с первых страниц книги Словцов показывает, сколь важную роль играло Православие при продвижении русских людей в новые для них азиатские просторы. При этом историк не обходит противоречий и сложных вопросов, трудностей, с которыми сталкивались христиане-миссионеры. Подчеркивается большая роль казачества в освоении, изучении, обживании Сибири. Историк обстоятельно повествует о развитии сибирского земледелия. Мы узнаем также о подробностях продвижения россиян в Якутию, об экспедициях Василия Пояркова и Ерофея Хабарова на Амур. Уже в первом периоде рассматривается формирование законодательства, анализируются пограничные проблемы и тревоги. Прослеживается развитие свободной торговли, формирование сибирских обычаев и нравов.

Период II — с 1662 по 1709 год. В пределах этого периода заселение уже шло, как говорит Словцов, «по направлению начальства и самого даже правительства». Обрисовано открытие Камчатки, других дальневосточных земель. Рассказывается о взаимоотношении с Китаем, о событиях на границе, о героической защите Албазина. Показано развитие узаконений. Мы узнаем также о создании первой географической карты Сибири.

Период III — с 1709 по 1742 год. Только что образована огромная Сибирская губерния с центром в Тобольске, «какой никогда уже не будет в России, — замечает историк, — губерния, раскинувшаяся от берегов Вычегды до устья Камчатки». В Сибири интенсивно развивается торговля. На Камчатку и в Пекин направляются христианские миссии. П.А. Словцов рассматривает результаты крупных научных экспедиций в азиатскую часть страны. Он подчеркивает, что при всех изменениях Сибирь всегда жила по общим с Россией законам.

В первой книге историк обращает внимание и на противоречивое положение Сибири в составе Российского государства. «Сибирь как страна заключала в себе золотое дно, — констатирует П.А. Словцов, — но как часть государства представляла ничтожную и безгласную область». О намечаемых исправлениях такой несправедливости говорится уже во второй книге «Исторического обозрения Сибири».

Вторая книга включает в себя лишь один период.

Может вызвать некоторое удивление «неточность» в авторском обозначении ближней к нам хронологической границы (1823 год) второй книги. Впрочем, фактический материал «Обозрения» нередко относится даже к реалиям сибирской жизни 1830-х годов. Показательна в этом отношении, скажем, «Историческая выметка о пяти сибирских городах», помещенная еще в первой книге. За названной «неточностью» пунктуального Словцова кроется, однако, некая загадка.

В пределах этой книги «Обозрения» историк показывает усовершенствование законодательства, анализирует развитие сибирских городов. Во второй книге подробно показано дальнейшее формирование горного искусства на сибирской территории, включая Урал, Алтай и Дальний Восток. Словцов во второй книге при анализе исторического процесса уже оперирует новым административным делением Сибири, возникшим в результате проведения знаменитой Сибирской реформы 1822 года, подготовленной и осуществлявшейся под руководством М.М. Сперанского.

Однако «Историческое обозрение Сибири», как мы уже говорили, не завершено автором, как не завершены, впрочем, ни «История государства Российского» Н.М. Карамзина, ни «История России с древнейших времен» С.М. Соловьева. По моему убеждению, в связи с незавершенностью «Обозрения» требуются тщательные изыскания среди архивных материалов Словцова, могущие нам принести самые неожиданные дополнительные сведения о творческом наследии замечательного сибирского ценителя и аналитика старины.

Целью истории, в понимании Словцова, является непрерывное всестороннее совершенствование человека и общества на основе религиозных воззрений. Однако процесс совершенствования идет сплошь и рядом драматично, далеко не всегда удается избежать периодов «обезьянничаний», по выражению Словцова. Историк смотрит на народ как на обладателя мощной созидательной энергии, реализуемой нередко и вопреки действиям самозваных лжемессий, нагло выступающих от имени Бога милосердного. Словцов резко говорил об этом и в молодые годы в известных проповедях.