Уединившись на одном из балконов, закрытых от гостей тяжелым занавесом, они расположились в уютных креслах, стоящих рядом.

— Фуф! Лорд Кросман, я в шоке, ни на минуту нельзя вас оставить, — пожаловалась она, осушив бокал с водой и почувствовав, как с ее плеч будто свалилась тяжелая ноша.

Алистер внимательно на нее смотрел.

— Ну что? Подумаешь, назвала женихом, не мужем же!

Кросман осторожно взял за ее подбородок.

— Что за расспросы с кокетством ты там устроила? Решила пофлиртовать с бароном?

Сусперия шлепнула его веером по руке:

— Что надо — я узнала, и, судя по всему, нам обоим это не нравится. Что еще за создание порталов? При чем здесь Петир? Он зельевар, какой из него, к дьяволу, артефактор?

— Вот это и напрягло меня, — он устроился поудобнее и впервые за все время их знакомства закурил сигару.

«Видимо, это известие повергло его в шок, раз он даже закурил. Хотя, сколько помню, такого ни разу не случалось».

— Может, тебе принести выпить?

Кросман отмахнулся:

— Возможно, он давно что-то запланировал, но я помешал ему, доведя дело до суда и увольнения.

— Думаешь, он попытается что-то сделать? Не ограничится злобным письмом, как это обычно происходило.

«Завистники пишут такое, что не положено знать приличной барышне. Ну, прямо адские комменты от онлайн-троллей».

— Хм, возможно… Петир — целеустремленный человек и любил использовать шантаж. Вспомни хотя бы его схему вытягивания денег из студентов. Все они или большинство зависели от него, считая сначала добрым и участливым, а затем бессердечным и опасным ростовщиком.

— В моем мире — это как ангел и дьявол, но не пойму, для чего эти сложности? Если он такой целеустремленный, то пусть создаст что-то свое, зачем выведывать информацию о тебе? Желать стать соавтором… Он выбрал неудачный способ с тобой подружиться.

Алистер кивнул, выдохнув густой дым в сторону. Сусперии резко захотелось курить, но сигары были для нее слишком сильными, от них она скорее задохнется.

— Впрочем, возможно, я зря волнуюсь, — он потушил окурок в пепельнице и подал девушке руку. — Еще кружок и домой?

— Пожалуй, ловить здесь нечего… это же не веселая попойка.

— Ты хотела… напиться? — он был удивлен.

— Почему бы и нет? Имею законное право и, пожалуй, начну прямо сейчас, шампанское мне понравилось.

С час они потратили на танцы, выпивку, в основном пила Сусперия, подъедая закуски на шпажках, пока Алистер вел беседы с другими аретефакторами. Правда, леди Курения и Лания так и не оставили попыток станцевать с Кросманом, но все они быстро пресекались Сусперией. Только в последний раз, допив очередной бокал с шампанским, она молча наблюдала, как леди Лания все-таки завладела лордом и в танце льнет своим бюстом к Кросману. Лорд бросал на Сусперию уничтожающие взгляды. Когда музыка стихла, он поспешно попрощался со своей партнершей и ретировался. Подойдя к Сусперии, он подхватил ее под локоток и вывел из зала так быстро, что девушка даже не успела поставить бокал на стол.

На прощание она бросила его через плечо со словами:

— На удачу! — и забралась в карету, но на последней ступеньке споткнулась и распласталась на коленях Алистера, угодив подбородком ему между ног.

Мужчина зашипел и сдавленно крикнул кучеру:

— Трогай!

— Ох, прости, я такая неловкая, — но совесть не мучила Сусперию. Раскрасневшаяся и с трудом сдерживающая смех, она устроилась напротив и попыталась ослабить ленты корсета, кряхтя и постанывая, но Кросман затянул его на совесть.

— Подожди до дома, — процедил он, потирая ушибленное место.

— Тебе легко говорить, а мне жарко и давит. Или вы предпочитаете большегрудых дамочек вроде леди Лании, а, лорд Кросман? — она усмехнулась, откинувшись на мягкую спинку.

Без происшествий и физического ущерба друг для друга они подъехали к городскому дому. Алистер расплатился с извозчиком и поторопился за активно идущей к двери Сусперией.

«Для пьяной она слишком быстро двигается…», — но на подъездной ступеньке девушка вновь споткнулась, разлегшись на коврике.

Алистер тяжело вздохнул и рывком поднял ее.

— О, рыцарь! — игриво воскликнула она и стала его щекотать, заставив лорда дернуться. — Ты, конечно, красавец, но моя фигурка будет получше, — пьяно сказала Сусперия, повиснув на изгибе его локтя, пока он открывал дверь.

В фойе она устроилась на оттоманке и стала клевать носом.

— За что мне все это? — прошептал он, глядя в темный потолок. В настенных бра загорелись магические светлячки. Лорд поднял Сусперию за талию, но девушка прогнулась назад.

— Алистер... раздень меня, — взмолилась она, глядя на него увлажнившимися глазами. — Мне нечем дышать и так хочется спать…

Кросман разве что не зарычал. Перекинув свою бесценную ношу через плечо, он поднялся наверх. «Пожалуй, сегодняшнюю ночь можно провести и здесь», — решил он, открыв дверь в свои апартаменты.

Сусперию он уложил на постель, и девушка сама перевернулась на живот. Расшнуровать корсет оказалось непросто.

«Затянул на славу», — ему пришлось повозиться с лентами, прежде чем узел ослаб, и ткань открыла обнаженную спину.

— Раздеться тебе придется самой, — он потормошил ее за руку.

Девушка застонала и нехотя оторвалась от покрывала:

— Ну вот, все самой… сваливаете на женщин эту непосильную ношу, — драматично заявила она, сползая с кровати. — Где ванная?

Алистер вздохнул и, придерживая ее за талию, подвел к двери:

— Если что-нибудь понадобится, позови, но там должно быть все необходимое.

— Есть, сэр! — она махнула ему рукой и, покачиваясь, вошла в ванную, где платье мгновенно упало к ее ногам. Сусперия осталась стоять в каких-то кружевных ленточках, подчеркивающих ее бедра и ягодицы.

Лорд покачал головой и закрыл дверь.

— Как можно оставаться спокойным, когда рядом с тобой такая… женщина?

Едва не навернувшись в ванной, Сусперия приняла душ, затем, обмотав голову полотенцем, надела мужской халат.

— Алистер, почему ты такой высокий? — пробурчала она, придерживая полы одежды и открывая дверь в натопленную комнату, но там никого не было.

В камине трещали поленья, кровать расстелена, а на тумбочке стоял графин с водой.

— Это мне понадобится утром, — широко зевая, Сусперия забралась под одеяло и, свернувшись калачиком, стянула полотенце с головы. Через минуту она уже крепко спала.

Алистер тоже вернулся в халате и, подняв с пола мокрое полотенце, повесил его на спинку стула, сел в кресло напротив камина.