– Вот я тебя и нашел!

– Меня? А ты искал меня? Для чего? – удивилась Астра, ругая себя, что опять начинает краснеть и стесняться. Раньше с ней такого не случалось. Это очень нервировало Астру, но она старалась не подавать виду.

– Конечно, искал! Ты же моя гостья! Я стучался в твою комнату, но тебя там не оказалось. – Пламен легко взял ее руку в свою и повел Астру знакомой одному ему тропой.

– Ко мне заходила Роза. Она показала твою галерею, – опустила глаза Астра.

– Ты там уже была? Я сам хотел показать…

– Только не спрашивай, как мне. Ты все время, наверное, нарываешься на комплимент. Очень красиво! Даже непонятно, как такое может создать обычный человек обычными красками! Все, что изображено на твоих полотнах, выглядит как настоящее! – ответила Астра с чувством.

– Правда? Спасибо за столь высокую и искреннюю оценку, – пожал ей руку Пламен.

– Роза сказала, что уже все распродано, – решила поддержать беседу Астра.

– Больше тебе скажу… Я уже пишу под заказ, только за большой гонорар. Для Дрезденской галереи, для Парижского дома искусств…

– На заказ? – переспросила Астра. – А как же для души? По вдохновению?

– Это было раньше, и это было хорошее время, но оно прошло… Сейчас у меня на вдохновение нет времени. Бизнес, картины по заказу галерей, очень редко для частных коллекций богатых клиентов, – ответил Пламен.

– А клиенты сразу оговаривают, что они хотят видеть на полотне? – спросила Астра.

– Как правило, да.

– А ты будешь рисовать за деньги все что ни попросят? – продолжала интересоваться она.

– Провокационный вопрос… – задумался Пламен. – Теоретически могу я все. Но никогда не буду писать богохульные вещи, порнографию, ни за какие деньги не буду писать голых детей, расчлененку… Ты смотри, оказывается, я – святой! – рассмеялся Пламен.

– Это правильно, нельзя все продавать и обменивать на деньги, – согласилась Астра, осматриваясь. – Как много роз!

– Ну разве это много? Вон там, подальше, видишь колышки с флажками? – указал рукой Пламен.

– Вижу…

– Там начинаются плантации. Каждый день с первыми лучами восходящего солнца сезонные рабочие, в основном девушки и женщины, собирают лепестки. На поясе у каждого имеется небольшая плетеная корзина, подвязанная на широких матерчатых лентах. Это позволяет собирать лепестки двумя руками. Крепкие бутоны не трогают, а собирают лепестки только с перезревших цветков, которые уже осыпаются.

Астра, завороженная, молча слушала. Пламен тем временем продолжал:

– Не думай, что работа сборщика лепестков роз легкая и приятная. Кроме того, что нужно рано просыпаться, их рукам постоянно угрожают колючки. И вот когда корзины наполнены, девушки несут их на фабрику для дальнейшей переработки.

– А где фабрика? – спросила Астра.

– Я могу провести экскурсию, – хитро посмотрел на нее Пламен.

– Было бы интересно…

Пламен взял ее под руку и повел прямо к флажкам.

– Я скажу охранникам, чтобы тебя беспрепятственно пропускали на эту территорию. Захочешь побыть в тишине, побродить одна – смело заходи за флажки и гуляй в свое удовольствие.

– Спасибо. Здесь на самом деле красиво, можно забыть о всех бедах и невзгодах и полностью расслабиться, – согласилась Астра.

Ей пришли на ум строчки из популярного хита Аллы Пугачевой «Миллион алых роз». Астра никогда не думала, что ей доведется увидеть миллион роз не в грезах, а наяву.

– Когда я закупаю цветы, это происходит как-то официально. Цветы находятся в оранжереях, все огорожено. Осмотр, заключение договора и поставки, вот и все. А здесь словно попадаешь в сказку, так все тепло, так нежно, кругом улыбающиеся люди. Они как будто заряжают цветы своей любовью и позитивом. Никаких границ! Просто хочется остаться здесь навсегда и купаться в этих цветах.

– Как ты красиво говоришь! Жалко, что тебя не слышит моя мама, она бы влюбилась в тебя! – засмеялся Пламен.

– Я повторю все это и для твоей мамы с превеликим удовольствием, – сказала Астра.

Они нашли уединенный тенистый уголок. Здесь тихо жужжали насекомые, собирающие нектар.

– Как тебе Роза? – спросил Пламен.

– Очень коммуникабельная молодая девушка…

– Да, она у нас такая! Очень доверчивая, ранимая и тянущаяся к людям.

– Вы не похожи внешне, – отметила Астра.

– Роза – приемная дочь, но это ничего не меняет. Она сразу же влилась в нашу семью и стала абсолютно своей. Я по-другому даже и подумать не могу.

– Конечно, вы одна семья. Я видела и ее работы…

Воцарилась гнетущая тишина.

– И что? – спросил Пламен.

– Честно?

– Разве в раю можно врать?

– Это ужасно… Помнишь, ты спрашивал про ложь во благо? Я тогда сказала, что не знаю, вроде как может быть… Но я не видела ее картин. И вот сейчас я говорю, что это ужасно. Когда-нибудь ей кто-то скажет это в лицо и просто выбьет табуретку из-под ее ног.

– Я смогу защищать Розу всю свою жизнь! – воскликнул Пламен.

– Не сможешь! – возразила ему Астра. – У нее должна быть своя жизнь, у тебя своя!

– Роза зачахнет без рисования.

– Она должна найти что-то другое в своей жизни и твердо встать на ноги, а не витать в облаках, – не согласилась с ним Астра.

– Ты вот так приехала в мой дом, в мою семью… и начинаешь устанавливать свои порядки?!

– Я? Чего я устанавливаю? Делай что хочешь! Я не просилась к тебе в дом! Я прямо сейчас могу покинуть это гостеприимное жилище! – завелась Астра.

Пламен даже оторопел.

– Послушай… Извини. Честное слово, грубо получилось… Извини, пожалуйста! Это больная тема для всей нашей семьи, – извинился он.

– Хорошо. И ты извини, я больше не буду давать тебе поводов так заводиться. Это на самом деле ваше семейное дело, делайте что хотите. Я здесь на несколько дней, и все…

– Надеюсь, что ты погостишь как можно дольше… Я все равно был не прав, и я исправлюсь… Вон, впереди уже виднеется фабрика по производству розового масла.

Астра посмотрела вперед. Завод выглядел очень современно и мило. Несколько очень невысоких ярко-синих корпусов с хорошей подъездной дорогой, в окружении зелени и цветов.

И еще полчаса Пламен водил Астру по заводу и показывал ей производство их фирменного розового масла.

Теперь Астра знала, что лепестки сначала высыпают на конвейерную ленту, затем их смачивают, сушат и сортируют, а потом выдерживают в огромных чанах, обязательно темных, чтобы лепестки не изменяли цвет, а следовательно, и свои свойства и аромат. Какое-то сырье выдерживалось в спирте, какое-то в специально подготовленных растворах. Некоторые лепестки соединяли с другими цветами и травами. В некоторые вытяжки добавляли эфирные масла, дольки лимонов, апельсинов, веточки хвои, можжевельника и многое другое. Из некоторых лепестков прессом выжимали по капле собственно масло.