Только слушать.

— Цель игры сводится к одному — уничтожить воюющую сторону. В данном случае игроки Создателя Зари сражаются против Игроков Создателя Сумерек. Цели очень проста, однако, игра получилась бы слишком быстрой. Возможно, дольше, чем игра в шахматы, но все равна не достаточно для того, чтобы удовлетворить потребности наблюдающих. Для этого было придумано следующее правило — в начале каждого века обе воюющие стороны имеют право вербовать в свои ряды не более ста тысяч человек. Они тоже наделяются определенными способностями, становятся бессмертными и играют в игру.

Каковы же цели для самих играющих? Создателям было обещано, что выигравшая сторона получит вечную жизнь. Иными словами, играющие останутся бессмертными и сохранят свои иные способности. Ради этого они и борются. Никто их не заставляет.

Каждый игрок получает в свое распоряжение определенное количество денег, несколько домов, разнообразные виды оружия и в течение нескольких месяцев обучается правилам.

Могу даже сказать, что он в самом прямом смысле учит их наизусть. Ведь от этого зависит и его жизнь!

Правил много, но знать их нам надо. Поскольку большая их часть тебе попросту не нужна, я упущу их и расскажу лишь о немногих. К примеру, чтобы разъяснить тебе ситуацию в подземке.

Согласно правилам, игрок, попавший в окружение или плен, не имея возможности вырваться, имеет выбор: либо сдаться, но в таком случае ему придется выкладывать противнику двадцать пять процентов всех имеющихся у него знаний (на свой выбор, конечно), либо покончить жизнь самоубийством, выйдя из игры. У Вероники не было выбора. Все ее знания, накопленные за четыре с лишним века, имеют настолько весомое значение, что, попади хоть четверть из них к противнику, его силы мгновенно стали бы превосходить наши. Игроков от Создателя Зари и так гораздо меньше. В начале этого века нам удалось завербовать всего шестьдесят четыре тысячи человек. Шестеро из них уже покончили жизнь самоубийством, не выдержав напряжения. Еще одно правило, на этот раз в отношении Максима, дает нам надежду на то, что он все-таки сумеет выбраться живым из той передряги, в которую попал благодаря тебе. Оно гласит: игрок, который не имеет видимых ходов к отступлению, но тем не менее не считается окруженным, имеет право на ведение скрытого боя, то есть партизанского. Максим сейчас окружен игроками от Создателя Сумерек, которые об этом не подозревают. У него в некотором роде пат. Сейчас он думает, что предпринять, чтобы выбраться из окружения. Надеемся, что ему придет что-нибудь в голову, потому что, согласно правилам, не имеем права помочь угодившему в подобную ловушку.

Насчет тебя, Виталя, я думаю, ты и сам понял. Согласно правилам, нарушивший правила не-игрок подлежит уничтожению Исправителями. Точно так же, как если бы тяжело нарушил правила игрок. Конец одинаков как для тех, так и для других. Самое важное правило после первого — никогда не сопротивляйся Исправителям. Их много, и они вечны. Слеплены руками самих Создателей, а значит, имеют частичку их самих. Bepоника, спасая тебя из их лап, шла на чудовищный риск. В тот момент я не ручался, что вообще увижу вас обоих себя. Но о том, что произошло в парке, пока никто не знает. И даже если узнают, то спишут их убийство на тебя. И тогда за тобой начнется самая настоящая охота. Не завидую тебе, Витя…

И я снова куда-то упал. Темнота поглотила меня расступившись, открыла передо мной новые образы, новые картинки, новый мир…

Голос Василия:

— Игра началась в середине шестнадцатого века. Только не у нас. Наш люд был настолько безграмотен что научить его чему-либо было очень затруднительно. Поэтому первыми играющими странами стали Франция Испания и Англия. Из Франции же набрали и Исправителей. Вероника говорила тебе, что они были Инквизиторами. Это чистейшая правда.

Сейчас они занимаются практически тем же делом что и почти пятьсот лет назад. Только менее кровожадна и более извращенными способами. Ты видел только собак, а на самом деле эти существа могут превращаться во что угодно. Они — творение Создателей!

Первых игроков было около двухсот тысяч человек. По сто тысяч за каждую сторону.

Создатель Сумерек и Создатель Теней собрали вместе и объяснили, что и как они должны делать. Причем Создатели не выбирали заранее людей. Это был чем-то вроде «метода тыка».

Но, представь себе, когда с тобой вдруг начинает разговаривать голос с неба и ты слышишь его не один, а вас очень много. А потом неожиданно люди обнаружили свои необыкновенные способности, огромные суммы денег и свои собственные дома, о которых ранее они могли только мечтать.

В общем, игра началась легко. Если бы не одна запинка — играющие долгое время не могли понять — зачем убивать своих соседей и почему те, собственно, являются их врагами? Тогда появились Исправители и за два-три года Игроки от Создателя Зари и Игроки от Создателя Сумерек уже вели непрерывную войну. Мы ничего не имеем против своих врагов, но наше поколение уже твердо знает, что от их смерти зависит наша жизнь. Нам надо убивать, и тогда мы сможем жить вечно…

Дальше игра распространилась на запад. С образованием США она влилась и туда. В Россию игра пришла вместе с заезжими иностранцами и переселенцами. После того как Петр I прорубил окно в Европу, играющие полились к нам рекой. Еще бы — в России огромный потенциал для игры. Да и местность побольше. Первые русские игроки появились после Октябрьской революции.

Сейчас игра ведется на всем земном шаре. Скрытая война, о которой знают только сами играющие. Множество загадочных смертей можно объяснить нашей игрой. Но только нам никогда не удастся рассказать все остальным людям. Они живут в неведении о том, что за ними наблюдают их Создатели. И что они могут сделать с людьми все что угодно…

Василий не говорил, чтобы я снял шлем. Я сам это сделал, потому что виртуальный просмотр закончился.

Вокруг была единая пустота, и больше никакие звуки или движения не нарушали ее.

Короткая вспышка перед глазами — и я вновь увидел перед собой комнату. Василия, сидящего за компьютером, полуобернувшись в мою сторону. Веронику, наблюдающую за мной из кресла. И себя самого в зеркале. Господи, как я изменился за прошедшую ночь! На секунду мне показалось, что волосы мои стали седыми, но видение быстро исчезло, и я понял, что всего лишь выгляжу жутко усталым и измученным.

— Прекрасное видео, — выдавил я, кладя шлем на стол около себя. Мой голос прозвучал как-то чересчур хрипло и неубедительно, словно я только что выпил стакан водки.

— Моя работа, — не без гордости отозвался Василий. Из компьютера вновь заиграла древняя рок-музыка. По-моему, на этот раз Prodigy. — Не хочу хвалиться, но всю программу я сконструировал сам. Причем всего за четыре месяца.

— Если бы я разбирался в компьютерах, то, наверное, восхитился бы. А так, извини, мне мало о чем говорит то, что ты сейчас сказал.

Я встал с кресла и прошелся по комнате, разминая затекшие члены. Сколько же, интересно, я сидел без движения? Левая нога онемела так, что сейчас ее будто пронизывал миллион тонких иголочек.