Сидя в абсолютной пустоте, при абсолютном свете Создатели играли. Играли в древнюю как мир игру. В пространстве перед ними висела небольшая, мастерски созданная доска, разделенная на шестьдесят четыре черно-белых клетки. На ней-то и разгорались увлекательнейшие бои созданными из тумана существами. Пешки выглядели как небольшие двухголовые твари с оскаленными мордами, сжимавшие в мощных кулаках топоры. Ладьи — небольшие оборонительные башни с пиками на конце и бойницами в форме черепов. Кони —, непонятные существа с голыми черепами. На них восседали всадники, полностью скрытые броней. Только короли имели вид самих Создателей. Один — пожилой старичок с седой бородой, второй — крепко сложенный мужчина.

За них-то и боролись Создатели уже много миллионов лет. Вели бои, подстраивали друг другу хитроумные ловушки, продумывали планы нападений, устраивали засады. Пока везло Создателю Зари. Будучи много образованней своего соперника, он выигрывал у него уже шестнадцать тысяч раз. Создатель Сумерек — на несколько тысяч раз меньше, и осознание этого его страшно бесило. Являясь существом тщеславным, он никак не мог простить Создателю Зари подобные вещи и все время слепо стремился уничтожить противника на доске путем атаки. В последние несколько столетий у него ничего не выходило.

И вот когда Создатель Зари в очередной раз, улыбнувшись, мягко и негромко произнес: «Тебе мат!», Создатель Сумерек не выдержал. Ударом руки он перевернул доску, и рассыпавшиеся фигурки разлетелись в бесконечности, отбрасывая от своей полированной поверхности солнечные зайчики в никуда.

— Все! Хватит! Надоело проигрывать! Надоело играть! Это слишком быстрая игра! Я не успеваю сосредоточиться и продумать хорошенько! — крики Создателя Сумерек заполнили, казалось, все пространство вокруг и эхом отражались от бесконечности, улетая еще дальше, еще глубже.

Создатель Зари сидел, сложив руки на животе, и мягко улыбался. Ему было чуждо зло. Он был терпелив и молча ждал, пока его соперник изольет зло из души, ругаясь и крича. Когда злоба Создателя Сумерек утихла, Создатель Зари сказал:

— А ведь я уже давно подумывал о том, чтобы прекратить игру в шахматы. За столько-то лет она надоела нам обоим. Верно?

— Конечно. — Создатель Сумерек уселся в пространстве, заложив ногу за ногу. — Предлагаю придумать что-то новенькое. Создать свою игру, например! Я подумывал над этим на протяжении последних столетий и пришел к выводу, что подобная затея не так плоха. А ты как считаешь?

— Ты читаешь мои мысли, — тихо произнес Создатель Зари. — Я размышлял об этом уже очень давно. И знаешь, какая мысль пришла мне в голову?

— Какая же?

Создатель Зари неторопливо приподнялся, запустил руку в бесконечность и выудил из ниоткуда небольшой шар. Он был сине-зеленого цвета, окруженный белой, густой атмосферой.

Создатель Сумерек настолько изумился, что даже немного приподнялся со своего своеобразного ложа:

— Земля?! — выдохнул он поражение— Но откуда? Это же вещь… Их.

— Это теперь и наша вещь, — мягко и чересчур дружелюбно возразил Создатель Зари. На губах его играла чуть заметная улыбка. — Он разрешил воспользоваться ею для наших целей, чтобы поиграть!

— Я тебя правильно понял? — переспросил Создатель Сумерек, не веря своим ушам. — Он разрешил нам использовать Землю, ту самую планету, которую он считает верхом своего творения, для того, чтобы мы смогли играть в новую игру?

— Он считает, что подобная встряска полезна ее жителям. Люди уже долгое время живут без Его вмешательства и совсем позабыли про настоящую свою природу. Многие из них совсем не верят в него. Нам-то как раз и разрешено использовать их в своих целях!

— Что же ты задумал, старый творитель добра? — с сарказмом произнес Создатель Сумерек, вновь присаживаясь на пустоту.

— Игру! Игру, в которую нам будет интересно играть до конца дней на Земле! До конца всего мира! До конца бесконечности!

— Что же в твоей игре такого интересного?

— Прежде всего, сама суть! Смотри! — Создатель Зари вынул из пустоты крепко перевязанную кипу бумаг. Развязал ее и поднес к глазам первый листочек. У него было совсем неплохое зрение, но Создатель Зари всегда читал, поднося текст близко к глазам.

— Я сделал несколько набросков того, что придумал. И, думаю, тебе понравится!

— Надеюсь! — ответил со своего ложа Создатель Сумерек.

— Итак. Игроками в моей игре являются сами люди. Те, кто не верит в Бога, кто презирает всяческие чудеса! и кто твердо убежден, что мир вокруг него реален и непоколебим. Вся соль заключается в том, что нам с тобой уготована участь зрителя. Мы лишь создаем правила, наделяем игроков некоторой властью, а дальше они играют сами между собой. Представь себе — разумные шахматы. В данной ситуации почти то же самое.

— Постой, постой. Мы придумываем правила…

— Набираем игроков…

— Наделяем каждого из них определенным даром…

— Даем в их распоряжение столько денег, сколько им

нужно…

— И наблюдаем за развитием событий…

— Точно! С тем лишь условием, что нам придется вмешиваться, если кто-нибудь из играющих будет нарушать правила…

— Но зачем именно нам? — хмыкнул Создатель Сумерек. Всего лишь мгновение, и между ними появилось какое-то странное и непонятное существо, у которого не было формы и цвета. Просто непонятный сгусток материи, переливающийся в лучах света всеми цветами радуги. Создатель Сумерек весело взмахнул руками. Ему всегда нравилось использовать свои творения. А именно таковым стоящее между Создателями существо и являлось.

— Из него можно вылепить все, что угодно, — сказал Создатель Сумерек, — так почему бы не создать, в некотором смысле, охрану? Существ, которые будут наблюдать за соблюдением правил и исправлять ошибки игроков. Наказывать и поощрять их?

— Верно! — оживился Создатель Зари, — Так тому, и быть! И пускай они не будут людьми!

— Ты же сам сказал, что все игроки не люди. Обладающие каким-либо даром уже не могут быть людьми!

— Великолепно! Здесь я набросал некоторые правила, которые хотел бы обсудить с тобой. Нам понадобится с десяток земных лет, чтобы окончательно построить и закончить игру. А потом мы начнем в нее играть!..

Изображение перед глазами погасло внезапно, и я вновь погрузился в темноту ив тишину. Но я был настолько потрясен, что даже не заметил этого. Тем более что свет внезапно вспыхнул вновь. И где же я оказался на этот раз?

— Первое и абсолютное правило игры — ни в кое случае не нарушать правил! За несоблюдение его несколько раз подряд игрок карается смертью! В ином случае дисквалифицируется на установленные в Свода Правил сроки. Также игрок может лишиться всех привилегий, накопленных во время игры, знаний и богатства. — Голос Василия доносился одновременно и из ниоткуда, и отовсюду. Он словно вливался мне в уши как вода, или влетал, как ветер. Я не мог понять. Я только слышал его и все. Свет тоже был вокруг меня, держал меня в своих объятьях, не отпуская, и я висел, безвольна расслабившись, не в силах даже пошевелиться.