В конце сентября в небе Северной Африке появился еще более грозный немецкий истребитель — Bf 109F. Эта модификация «мессершмитта» отличалась не только большей максимальной скоростью, но улучшенной маневренностью и динамичностью. Для союзных авиационных частей начался период из нескольких кошмарных месяцев. Первые Bf 109F в Северную Африку прибыли с Восточного фронта в составе II./JG 27. Позднее на Bf 109F перешла и I./JG 27.

Осмотр и довооружение английского истребителя «Tomahawk», Северная Африка, начало 1942 года.

Летный офицер Батч Джеффериз, 112-я эскадрилья RAF. Погиб в бою 12 декабря 1941 года.

В конце сентября оставшиеся истребители «Tomahawk» были собраны в составе двух крыльев сформированных Western Desert Air Force. В состав 258-го крыла кроме истребителей «Hurricane» вошли также 2-я и 3-я эскадрильи SAAF, а в 262-м крыле оказались 4-я эскадрилья SAAF, 112-я и 250-я эскадрильи RAF. Впрочем, 250-го эскадрилью вскоре сняли с фронта и отправили в дельту Нила на отдых. Но до этого времени эскадрилья успела провести несколько напряженных боев. Произведенный в летные офицеры Клив Р. Колдуэлл поднял свой боевой счет, заявив 27 сентября победу над одним Bf 109E. Другую победу в том же бою одержал сержант Хамфри. 30 сентябре Колдуэлл доложил о том, что ему удалось повредить еще один истребитель люфтваффе. Однако истребители «Tomahawk», которые еще годились для борьбы с итальянскими истребителями и бомбардировщиками, безнадежно уступали немецким истребителям. В начале октября произошли первые бои с Bf 109F. 2 октября пилот 2-й эскадрильи SAAF заявил победу над одним Bf 109 в районе Сиди-Барани. Одну победу заявил и летный офицер Грувз из 112-й эскадрильи (командиром эскадрильи был Х.П. Кокрейн, которого вскоре заменил Ф.В. Моррелло). При этом союзники потеряли сержанта Стиррата. II./JG 27 не понесла в тот день потерь. Через четыре дня 2-я южноафриканская эскадрилья атаковала в районе Сиди-Омар группу Bf 109F. Южноафриканские пилоты заявили один сбитый и один поврежденный Bf 109F, потеряв лейтенанта Миллера и лейтенанта Макгарра. Третий пилот с трудом дотянул до базы на поврежденной машине. 28 октября пилот 3rd SAAF Squadron сержант А.К. Камерон посадил свой истребитель на брюхо на территории противника. Сержант неминуемо попал бы в плен, но командир эскадрильи Питер Джеффри приземлился рядом, посадил сержанта к себе на колени и так спас товарища по оружию.

18 ноября союзники начали операцию «Crusader», снова намереваясь разблокировать Тобрук, а затем выдавить противника с Киренаики. Первый день наступления шел проливной дождь, поэтому немецкая авиация не летала. Аэродромы раскисли и превратились в болота. У англичан аэродромы имели покрытие из стальной сетки, поэтому сохранили рабочее состояние. Английские самолеты летали, поддерживая действие наземных частей и сопровождая бомбардировщики. Когда же земля подсохла, немцы также подняли самолеты в воздух. Первый крупный воздушный бой имел место 22 октября, когда австралийская 3-я эскадрилья, сопровождавшая бомбардировщики, попала под удар немецких Bf 109F. Австралийцы потеряли трех пилотов, в том числе командира эскадрильи флайт-лейтенанта Дж. Х.У. Сондерса, который к тому времени имел на боевом счету шесть подтвержденных и две вероятные победы. В полдень 112-я и 3-я эскадрильи RAAF подняли в общей сложности 23 истребителя «Tomahawk» для зачистки воздушного пространства между Тобруком и Эль-Адом. Там австралийцы столкнулись с двадцатью Bf 109F. Р-40 начали крутить карусель, каждый следующий пилот защищал хвост предыдущего. Австралийцы все равно теряли одну машину за другой. Бой длился почти час. Когда противники легли на обратный курс, австралийцы недосчитались семи машин, а еще три самолета едва держались в воздухе. Среди сбитых оказался и командир крыла Джеффри, которому удалось приземлиться на своей территории. Большое приключение выпало на долю сержанта Х.Г. Барни из 112-й эскадрильи, который совершил вынужденную осадку на территории, контролируемой противником. Рядом с ним приземлился «Hurricane» командира крыла Фреда Розьера. Барни забрался в кабину истребителя. Однако при взлете у истребителя лопнуло колесо. Обоим пилотам три дня пришлось пешком выбираться к своим. Немцы потеряли четыре машины. Двое пилотов попали союзникам в плен, а двое других сумели перевалить за линию фронта. Командир 5./JG 27 капитан Дюлльберг был ранен. Ранение получил и другой немецкий пилот. Союзники заявили четыре подтвержденные и четыре вероятные победы. По одной подтвержденной победе записали на счет флайт-лейтенанта А.К. Ролинсона, взводного офицера Н.Ф. Дюка и взводного офицера Дж. П. Бартла.

Невил Дюк перед своим самолетом. Видна характерная «акулья пасть». 112-я эскадрилья, Западная Пустыня, 1942 год.

Самолет Невила Дюка GA *F после аварийной посадки. Машину повредил Отто Шульц us JG 27, 30 ноября 1941 года.

На следующий день о большом успехе доложили пилоты 250-й эскадрильи, которую с конца сентября возглавлял ветеран битвы за Англию командир эскадрильи Э.Дж. Моррис. Одним из подразделений эскадрильи командовал в то время флайт-лейтенант К.Р. Колдуэлл. Именно он повел десять истребителей «Tomahawk» на перехват шести Ju 88. которых сопровождало несколько Bf 109F и G50bis. Немцы шли бомбить Сиди-Резег. Бомбардировщики сумели безнаказанно отбомбиться, но союзники заявили пять сбитых истребителей противника, в том числе одну победу заявил Колдуэлл. Не обошлось без потерь — на базу не вернулись три истребителя. Во второй половине дня 250-я эскадрилья снова поднялась в воздух, на этот раз для сопровождения бомбардировщиков. Снова в воздухе появились Bf 109F. Колдуэлл сбил одного противника в районе Бахейры. Немецкий пилот выпрыгнул с парашютом. Как оказалось, это был командир II./JG 27 капитан Вольфганг Липперт, ветеран легиона «Kondor», боев во Франции и «битвы за Англию», имевший на счету 29 побед и награжденный Рыцарским крестом. Покидая кабину, Липперт ударился ногой о киль своего самолета, так что ногу потом пришлось ампутировать. Но все равно началась гангрена, и 3 декабря Липперт умер в английском госпитале. Липперт стал десятой жертвой Колдуэлла, который 26 ноября заявил победу над Bf 110, а 28 и 30 ноября — еще две вероятные победы.

24 ноября Роммель перехватил инициативу. Наступающие немецкие колонны уничтожили штаб XXX корпуса, а к ночи вышли в район LG 122, где стояло 175 английских самолетов. На последнем рубеже немцев удалось остановить. На рассвете все способные летать самолеты поднялись в воздух штурмовать немецкие танки. На своем участке 112-я и 3-я эскадрильи RAAF наткнулись на 70 самолетов стран Оси. В бою англичане заявили девять побед, потеряв две машины. Отличился сержант Р.К. Уилсон из австралийской эскадрильи, который сначала сбил Bf 110, а потом перехватил и сбил два связных верхнеплана Fi 156. Наземные части продвигались вперед и к концу месяца заняли Сиди-Резех. 30 ноября фортуна широко улыбнулась 112-й и 3-й эскадрильям. Действуя совместно, они перехватили группу из 50 самолетов стран Оси. В результате немецким пикировщикам пришлось бесцельно сбросить бомбы, а англичане и австралийцы заявили семь С200, пять G50bis и три Ju 87, а также повредили еще 15 самолетов противника. 12 подтвержденных побед заявили австралийцы. На счет флайт-лейтенанта У.С. Артура записали четыре победы. Командир эскадрильи А. К. Ролинсон (он командовал 3-й эскадрильей RAAF до конца октября) сбил один «Saetta», доведя число своих побед до восьми. Взводный офицер Н.Ф. Дюк сбил один G50 bis и повредил один Bf 109, но вскоре и сам был подбит, совершив вынужденную посадку на аэродром в районе Тобрука. Его стоящий на земле самолет обстреляли «мессершмитты», в результате машина полностью сгорела. Сержант А.К. Камерон повредил четыре Ju 87 и один G50 bis, но был сбит и выпрыгнул с парашютом. Чтобы спасти сержанта от плена, командир крыла Джеффри сел рядом и подобрал пилота. Втиснуться вдвоем в кабину им было непросто, так как Камерно был самым высоким пилотом эскадрильи.