–Я всегда могла собирать луноцвет¸ сир. Лорд Сетсий говорил, что нужен ритуал, но я, ни о каком ритуале не знаю. Я просто собирала цветы…

–Странно,– проговорил император и сузил глаза. – Мне сказали, что ты видела алый луноцвет. Это правда?

–Он был не алым…– кое-как сказала Элрион. – Скорее бледно-розовым.

–Это он, Сетсий!– торжествующе сказал император.– Я знал, что он есть!

–И что это решает, ваше высочество?– мрачно сказал маг.– Алый луноцвет, может уничтожить вашу душу и изменить тело! Вы забыли, что тот, кто хочет его сорвать должен быть чист душой. Простите мне мое неверие сир, но мне кажется, что вам этого не сделать.

Наступила тишина. Девушка сжалась в комок от услышанных слов. Как он мог так вольно говорить с самим императором?! Владыкой и господином?! Немыслимо! Нельзя!

Монарх улыбнулся.

–Ты прав. Я не безгрешен.

–Послушайте меня, ваше величество…– проговорил маг, – оставьте в прошлом ваши мечты об алом луноцвете. Он не принесет вам ничего хорошего. В лучшем случае, это просто легенда и цветок не обладает никакими особенными качествами, а в худшем, вы станете чудовищем…

Император спокойно улыбнулся.

–Ты так сильно переживаешь за меня, Сетсий?

–Это мой долг, сир. Я ваш слуга и забочусь о вас.

Император снова повернулся к девушке.

–А ты что скажешь…Элрион? Как ты считаешь, может ли алый луноцвет обладать той силой, что описана в легендах?

Девушка не смело посмотрела на мага, потом на императора.

–Я не знаю сир. Все что я знаю, об этом цветке, написано в легендах.

–Смогла бы ты сорвать его?

Элрион на мгновение со страхом посмотрела в глаза императора.

–Мой лорд, я прошу вас…– начал было Сетсий, но император рассмеялся.

–Успокойся Сетсий, я пошутил. Раз все еще есть луноцвет, то его надо уничтожить. Сетсий, я поручаю это тебе. Займись этими цветами, как можно скорее.

–Слушаюсь сир. Свидетель может ехать обратно в особняк?

Император задумчиво посмотрел на Элрион.

–Думаю да. Ее показания больше не пригодятся. Сетсий, я поручаю тебе доставить ее обратно в поместье Фавирон.

–Как прикажете…

Маг и девушка вышли из дворца императора, когда солнце почти село.

Элрион мрачно думала о том, что теперь будет с ее госпожой. Какое наказание должен понести тот, кто так бездумно пользовался древней запретной магией…?

–Странно, что ты все еще думаешь об этом,– проговорил Сетсий. – Ты спаслась от смерти.

–Но леди Мелинда…

–Ее казнят.

Элрион содрогнулась. Казнь…это ужасно. Да, она не любила графиню, и не понимала ее странной одержимости этими цветами. Но она не желала ей смерти.

Магу подвели лошадь и сев в седло, он подал руку Элрион. Девушка села впереди мага, и они двинулись в дом Сетсия.

–Когда вы отвезете меня обратно…господин?

–Я не господин тебе.

–Но вы сказали, что теперь поместье Фавирон принадлежит вам. Значит вы мой хозяин.

Маг вздохнул и проговорил.

–Можешь звать меня лорд Сетсий.

–Так, когда я смогу отправиться в обратный путь, лорд Сетсий?

–В столице у меня еще есть дела. Не раньше, чем через неделю, думаю…

–Неделя?– Элрион растеряно посмотрела на мага. – Может быть, тогда я сама смогу отправиться домой?

–Император приказал доставить тебя мне. Не переживай. Я дал слово, что ни с тобой, ни с твоими друзьями в поместье ничего не случится. Теперь они под моей защитой. Или же тебя там ждет жених?

Девушка вспыхнула.

–Нет у меня никакого жениха!

Сетсий усмехнулся и больше не сказал ни слова.

***

Темнота обступала со всех сторон. В дальние чащи постепенно приходила зима.

Здесь не было слышно пения птиц или снования зверей. Здесь всегда было тихо…мертвая тишина. А он так соскучился по звукам. По солнцу…по простым человеческим прикосновениям…

Как много воды утекло с тех пор…

Он был молод и глуп. И его невеста была юна и тоже верила в простые сказки и легенды.

Он почти помнил, как она выглядит. Почти…память постепенно отказывалась ему подчиняться, и он все больше понимал, что становится зверем…чудовищем.

Мелинда рассказывала ему легенду об алом луноцвете. О таинственной силе богов. О том, что в этом мире можно обрести могущество сравнимое с могуществом высших сил.

И они нашли его. Алый луноцвет…а когда он попытался сорвать его…

Боги заглянул в его душу и не сочли достойным. Именно в тот день, десять лет назад, закончилась его жизнь…

Он с ненавистью посмотрел на растущие под его лапами цветы. Как бы он хотел вырвать их с корнем…уничтожить! Уничтожить само упоминание об этих проклятых цветах! Но они его единственная надежда на обретение своего человеческого облика…алый луноцвет отныне его проклятие и избавление. Ему надо успеть снять свое проклятие пока цветок не стал ярко алым. А если нет…

Но кто рискнет своей жизнью? Кто сможет посмотреть на него без страха и содрогания? Кто осмелиться? Кто сможет полюбить чудовище…?

***

Элрион сидела в комнате, которую для нее выделили в доме мага. Лорд Сетсий не пожелал разделить трапезу с ней, сославшись на усталость. Но девушка понимала, что магу надо подумать.

Император и маг знали об алом луноцвете…откуда? Зачем императору алый луноцвет? Что он хотел сделать? Одни вопросы.

Девушка потянула за шнурок около кровати и в двери комнаты тут же постучали.

–Войдите.

Вошла Лита. Служанка дома.

–Спасибо за ужин, Лита. Можешь забрать поднос.

Служанка, молча, кивнула и, забрав поднос, бесшумно удалилась.

Элрион переоделась в ночную одежду и легла в постель. Но сон не шел к ней. Она думала об Изе, Мераме, своем друге Элрионе, Терезе…скорей бы их увидеть. Они, наверное, с ума сходят. И интересно, что стало с Экрином…?

***

Экрин ежась, шел по ночной тропе. Луна спряталась за тучи и кроме огонька в стеклянной лампе, света больше не было. Но маг шел упрямо вперед, к дальним чащам. Теперь, когда его госпожи больше нет, он сам сможет взять то, что ему нужно. Никто теперь не будет командовать им! Никто не будет помыкать его жизнью! Теперь он будет сам себе хозяин.

Стало тихо. Маг пересек границу чащи и вытащил из-за пояса длинный широкий нож.

В каждой тени магу мерещились монстры. Он ускорил шаг и вскоре вышел к небольшой поляне. Луноцвет разросся с его последнего визита сюда…цветок луноцвета цветет лишь одну ночь, к рассвету бутон отмирает и на землю падает новое семечко…но только один цветок может цвести двадцать один год, только этот цветок искал Экрин.