Санех проскользнул к правому уху Яхмоса и шепнул несколько слов.

— Что?! Приведи его сюда!

Появился на арене ещё один человек — высохшее, чёрное лицо, спокойные глаза, в руках кожаный футляр. Гонец. Из Фив.

— Это правда?! — спросил Яхмос, беря футляр в руки и разрывая завязки. Пробежал глазами развёрнутый свиток и ткнул его в постные физиономии посланцев Нутернехта и Хнумхотепа.

— Фараон Камос отплыл в погребальной ладье в мир Запада. Амон мне вручает корону Верхнего и Нижнего Египта. Если вы не верите в силу Яхмоса, то поверьте в силу Амона!

Генерал озабоченно оглянулся. Нет, сегодня не успеть. Слишком близка черта заката. Он подумал, что хорошо было бы провести торжественную церемонию обретения новых полномочий прямо сейчас. Надо, чтобы не только усомнившиеся офицеры, но и перепуганные солдаты увидели, что против змеёвых громов их ограждает воля божественная, выраженная самым непосредственным образом. Вчера был знак во сне, сегодня подтверждение знака. Что ж, если не могут увидеть, то хотя бы пусть узнают.

— Идите и объявите!

И в самом деле, весьма приободрившиеся офицерские посланцы торопливо отправились к полкам.

Генерал впился зубами во вторую поданную ему птицу, методически кромсая мощными зубами мясо и кости, он всё пытался внутренне взвесить — хватит ли этой последней гирьки, чтобы сохранить хотя бы до утра в равновесии зашатавшуюся ситуацию.

Смесь духоты и вони в рыбном трюме была такой густоты, что её можно было вырубать заступом. Язычок светящегося пламени отказывался жить здесь, норовя растечься в прощальное шипение по плошке чёрного фитильного масла.

Связанный по рукам и ногам Мериптах лежал на мешках с сушёной рыбьей чешуёй, боясь пошевелиться, чтобы она не впилась в спину глубже, чем уже впилась. Кричать было бесполезно, крик не выкарабкается из этого плавучего подвала, не просочится сквозь залитую рыбьим жиром палубу.

Мериптах непроизвольно шевельнулся и заскрипел зубами от мелкой множественной боли. Сильнее, чем рыбья чешуя, ему досаждали лишь воспоминания о том, как он сюда попал. Как же могло получиться, что он, уверенно направляясь к отлично высмотренному с башни женскому лесу, оказался на этой гнилой припортовой улочке, да ещё и в такой момент, когда там не было никого, кроме дурного рыжего урода с мордой, заляпанной волдырями, и с хваткими рыбацкими лапами? Хорошо ещё, что он не успел отплыть — по набережным прошелестел приказ о закрытии гаваней. Теперь рыбо-работорговец не скоро найдёт случай получить за свою сухопутную добычу полагающиеся дебены.

Это злит его. Он спускается и, распахнув пасть с четырьмя чёрными клыками, поносит Мериптаха, посмевшего достаться ему в столь неудачное время.

Опять идёт.

Плоская, но невероятно широкая фигура ловца мальчиков спустилась по скользким чёрным ступеням в трюм. Вошла в слежавшийся воздух боком, так его сопротивление было меньше.

Усевшись напротив лежащего, рыбак стал осыпать его медленными проклятиями, раз за разом повторяя весь известный ему набор грязных слов. Если бы надо было понимать таких людей, то рыбака можно было бы понять: мальчик, не вставая со своего лежачего места, поставил его в тупик, загнал в угол, связал по рукам и ногам! Вместо выгодного товара он оказался опасным балластом. Отплыть с ним нельзя и оставаться здесь нельзя. Выгнать, опять же, нельзя! Рыбак отлично знал порядки Авариса — мальчишка всё расскажет стражникам, а за такое преступление — похищение мальчика — на здешних берегах полагается такая казнь, что и думать тошно.

Надежды на то, что выходы из гаваней скоро откроют, — нет. Война есть война. Каждый час нахождения у проклятой набережной проклятого города — громадный, всё нарастающий риск.

Что ж, кажется, другого выхода нет. Мальчишку нельзя увезти и продать, его нельзя отпустить. Значит, от него надо избавиться другим способом.

Мериптах пошевелился и тихо застонал — спина ныла невыносимо.

Себда (так звали похитителя) удовлетворённо оскалился. Кажется, уколы его слов оказывают действие на эту юную мумию.

— Меня зовут Мериптах, — сказал Мериптах, решив, что только открывшись, он имеет возможность выбраться из этого трюма, с этих пыточных мешков. Трёхдневное молчание ничего не дало. Упорствовать не имеет смысла. Что в худшем случае его ожидает? Человек со страшной кожей просто отведёт его во дворец Апопа в надежде на получение награды. Какое его ждёт наказание за попытку побега? Мериптах был уверен, что наказание будет нестрашным, особенно в сравнении с духотой и безжалостной чешуёй этого подвала.

Себда не сразу понял, что именно сообщил ему мальчик. Назвал имя, соблаговолил. И что с того?

— Меня зовут Мериптах.

Наконец дошло. Красная, бугристая кожа вдруг заполыхала, будто бы пропитавшись внутренним огнём. Полные мутного недовольства глаза оживились, и задвигались кривые склеротические пальцы на лапах ловца. Так проявляет себя в человеке внезапно возбудившаяся жадность — зрелище неприятное, но уж что тут поделаешь, такова она.

— Пойдём, ты отведёшь меня во дворец.

Рыбак остался неподвижен, продолжая переливаться всеми отвратительными красками своей разбуженной алчности.

Мериптаху казалось, что он сказал достаточно, но рыбак оставался неподвижным, что было непонятно, ибо ничто так не побуждает человека к быстрому, даже суетливому действию, как возможность быстро обогатиться. И мальчик добавил:

— Царь даст тебе много денег, если ты приведёшь меня к нему.

Себда оскалил свои клыки и наклонил ухо к плечу, что-то высматривая в лежащем пленнике. Это Мериптаху не понравилось.

— Даст. Наверное, много даст. Но никогда не даст столько, чтобы искупить всю вину передо мной.

Слова эти были непонятны мальчику, и оттого они напугали его. Настолько, что он перестал чувствовать боль в исколотой спине.

— Значит, это о тебе кричат глашатаи на всех перекрёстках?

— Да.

— Это ты уже целый месяц гостишь в царском дворце?

— Да.

— Это ты теперь новый избранник Апопа?

Тут Мериптах промолчал.

Себда зажмурился, переполненный каким-то непонятным, но несомненно гнусным блаженством.

— Я ошибся в тебе, мальчик. Увидел в тебе только красивого юного раба, которого можно выгодно продать, отплыв подальше от города, но, оказывается, вот оно что.

Страшный рыбак замедленно поморгал воспалёнными веками:

— Тебе не повезло, мальчик. Здесь в городе тысячи и тысячи людей, если бы ты попал в руки к любому другому, для тебя это было бы лучше, но ты выскочил на мою дорожку. Я рад тебя встретить, ты тот, кто мне поможет исправить чудовищную несправедливость, в которую я был ввергнут капризом этого города давным-давно. Но за эти годы рана не только не зажила, но даже не начала затягиваться. Я думал, что я так и умру с сердцем, изъеденным больше, чем моя кожа. И тут вдруг, случайно, нисколько не ожидая, я вдруг... Ты не мальчик по имени Мериптах, ты флакон с лекарством, которое меня исцелит.