Он поднял кубок, и Марк, с улыбкой подняв свой, с удовольствием выпил густой янтарный напиток, наполненный сладостью розовых лепестков.

Светлые ночи обманчивы, и Марк, сам того не заметив, засиделся у графа Блуа до третьей стражи. Граф был уже изрядно пьян и, с умилением глядя на гостя, на прощание клялся ему в вечной дружбе и безмерной благодарности за участие. Он, пошатываясь, проводил его до двери, после чего слуги увели его спать. В голове у Марка слегка гудело от выпитого вина, и потому он решил отправиться вместо дома Делвин-Элидира в «Хромого зайца», расположенного неподалёку. Там он отмахнулся от заспанного хозяина, убеждавшего его, что мест в гостинице нет, сунул ему серебряную монету, поднялся на чердак и, завернувшись в плащ, улёгся на пол рядом со своими рыцарями, спавшими на соломенных тюфяках. Неподалёку, возле самой стены кое-как втиснулся слегка ошалевший от всего этого Шарль.

Проснувшись утром, Марк обнаружил, что кто-то из друзей переложил его на тюфяк и прикрыл относительно чистым одеялом, сунув под голову узел с одеждой. Его рыцари уже шумно плескались у лохани во дворе, наводя страх на оказавшихся неподалёку купцов. Они были рады своему командиру, а вскоре на пороге таверны, где они завтракали, появился и Хок.

Весь светлый остаток дня Марк добросовестно посвятил последним приготовлениям к походу, лично проверив всё оружие и амуницию своих подчинённых, убедившись в том, что кони сыты и лоснятся после отдыха в конюшне, хорошо подкованы и готовы к дальнему переходу. По сути, это было ни к чему, поскольку в отряде не было новичков и лентяев, все рыцари знали военное дело, и всё же Марк счёл необходимым лично убедиться в их готовности к выступлению армии в поход, в связи с чем стоически сносил их беззлобные насмешки и возмущение тем, что он лезет не в свои дела, слишком громогласные, чтоб относится к ним серьёзно.

После этого рыцари, как обычно, чтоб с пользой скоротать остаток дня, устроили состязания по фехтованию. Какое-то время Марк наблюдал за ними, а потом, когда небо над городом начало понемногу наливаться густой синевой, с сожалением простился с друзьями и отправился восвояси. За ним, как верный пёс, следовал Шарль, который уже начал привыкать к тому, что он всегда должен сопровождать своего господина, невзирая на то, что тот не обращает на него никакого внимания.

Добравшись до дома Делвин-Элидира, Марк велел слугам наполнить для него лохань и влить в неё побольше ароматических масел. Приняв ванну, он расчесал частым гребнем свои свежевымытые локоны, отчего они легли изысканными шёлковыми волнами вдоль широких скул, подравнял бороду, после чего надел белую муслиновую сорочку, штаны из чёрного сатина и новый камзол из бархата глубокого винного цвета, расшитый по воротнику и рукавам золотым орнаментом. Натянув высокие сапоги, до зеркального блеска начищенные оруженосцем, он застегнул на талии широкий алкорский пояс с золотыми узорчатыми бляшками, украшенными самоцветами, и пристроил на нём ножны со стилетом. Понимая, что тяжёлый меч не слишком сочетается со столь изысканным нарядом, он вынужден был подчиниться обстоятельствам и надел на плечо тиснёную перевязь, однако заменил тяжёлый суконный плащ на подбитую мехом широкую накидку из узорчатой ткани с прорезями вместо рукавов.

Экипировавшись таким образом, он направился в гости к виконту Монтре, который уже ждал его и был весьма впечатлён его внешним видом. Он с явным удовольствием взял гостя под руку, и повернувшись к нему, мечтательно вдохнул аромат, исходивший от его волос. Жувер, также присутствовавший при встрече, сперва недоумённо смотрел на Марка, а потом обиженно нахмурился и ушёл в гостиную, чтоб проверить, всё ли готово к ужину.

За столом, накрытым в уютной гостиной с гобеленами и арфой в углу, их было четверо, поскольку чуть позже из задних комнат появился Альфонс Бризон, разодетый в шелка. Он сладко улыбался, не обращая внимания на злобные взгляды Жувера. Марк в этот вечер просто лучился обаянием, с его лица не сходила загадочная улыбка, но говорил он мало, предпочитая слушать.

Монтре, в свою очередь, пространно рассказывал о своём влиянии при дворе и милостях, которые оказывает ему король. Он то и дело поглядывал на гостя, ожидая его реакции, но видел лишь эту мягкую улыбку и понимающий взгляд. Наконец, исчерпав косвенные аргументы о пользе своей дружбы, он решил перейти прямо к делу.

— Я знаю, что вы лишь недавно прибыли в Сен-Марко после длительного отсутствия, барон, — проговорил он, доверительно склонившись к гостю. — Возможно, вы уже составили своё представление о происходящем при дворе, но определились ли вы со стороной, которой будете придерживаться впредь? Так или иначе, вам придётся примкнуть к одной из партий, иначе вы можете оказаться на обочине пути или, ещё хуже, между молотом и наковальней. Кого вы решили поддержать в сложившейся ситуации?

— Пока никого, ваша милость. Как вам уже известно, я нахожусь на службе в тайной полиции его величества, а потому заинтересован в контактах со всеми группировками при дворе, поскольку обязан предоставлять информацию о них графу Раймунду. В этой ситуации важно придерживаться нейтралитета, оставаясь со всеми в ровных доброжелательных отношениях и без причин не ввязываясь в чужие склоки.

— Вы откровенны, барон, — одобрил Монтре. — Но вы же понимаете, что мы с вами имеем одни и те же цели: заботиться об интересах его величества короля Сен-Марко. Я являюсь не просто его приближённым, я его самый близкий и преданный друг, и все мои помыслы направлены на то, чтоб служить ему. Потому было бы уместно, чтоб вы сообщали эту информацию не только графу Раймунду, который, как вам известно, является негласным главой партии Вайолета, а, следовательно, может использовать эту информацию на благо себе, но и мне, с тем, чтоб она стала известна королю. Это поможет защитить его величество от злоупотреблений со стороны некоторых его подданных.

— Вы делаете это предложение с ведома короля? — поинтересовался Марк.

— Конечно, — не моргнув глазом, солгал Монтре. — Я действую в данном случае от его имени, поскольку его величество озабочен некоторым усилением графа Раймунда и его стремлением к независимой политике. К тому же, его беспокоит и внезапное сближение наследного принца с бароном Делвин-Элидиром. Тот, едва вернувшись ко двору, уже успел сколотить собственную партию из бывших соратников, среди которых есть и те, кто в своё время были не без причин удалены от двора, и лишь близость войны вынудила короля вернуть их. Поэтому его величество хотел бы напрямую получать все сведения об этих лицах, но, естественно,