пока еще немного с подозрением относился к получению последних двух уровней, которые он хотел получить в Подземелье. Хотя ранее он был отвлечен рудными големами, чтобы убить их сам, Рэндидли знал, что будет лучше передать весь опыт Акри, пока у него не будет возможности провести тщательную проверку своего класса.

Основываясь на его оценках потока эфира из Подземелья, замедление времени между этим местом и Землей должно быть необычайно большим. Настолько, что возможный Рэндидли за месяц до того, как сойдет Суд, может растянуться до дюжины или около того лет.

И это было на консервативном конце оценки. Проблема эфирной болезни обычно удерживала людей от злоупотребления этой функцией, но у Рэндидли не было никаких сомнений. К сожалению, Рэндидли не собирался использовать весь месяц для тренировок.

Лира приедет за ним через шесть дней. Наффур и Орден Дуцис, как мы надеялись, прибудут в штаб-квартиру Эриксон Стил примерно в то же время, прихватив с собой Натана. Рэндидли еще не решил, попытается ли он сжать свою Судьбу перед битвой с Правосудием, но он определенно хотел как можно скорее понять детали Судьбы. Тогда он был бы гораздо лучше подготовлен к тому, чтобы вынести приговор.

Рэнди вздохнул. Как ни странно, он скучал по тем дням, когда Лукреция оглядывалась через его плечо и закатывала глаза в ответ на его случайные каламбуры.

Тем не менее понимание Рэндидли эфира не было настолько точным, чтобы он мог определить точную разницу во времени. И поскольку его Абсолютное Время не могло быть расширено до другого места, оно могло только сказать, сколько времени он испытал. Поэтому было бы довольно громоздко определить точную разницу во времени. Было намного легче оценить, а затем сделать обоснованное предположение о том, когда вернуться.

Поэтому Рэндидли поставил себе срок, от которого у него скривился рот: один год. Один год в этом подземелье, основанном на джунглях, — это все время, которое Рэндидли позволил усовершенствовать себя и построить основу для своей воображаемой версии Erickson Steel. Меньше времени, чем это, не дало бы ему достаточно возможности по-настоящему познакомиться с его развивающимися изображениями. Кроме того, этого времени будет достаточно, чтобы полностью лишить подземелье всех его природных ресурсов.

Больше года было бы расточительством; Мало того, что Рэндидли в конечном итоге достиг предела в том, как он мог совершенствовать свои образы без новых внешних данных, но и угроза Бедствий бросила на него длинную тень. Они могли произойти в любое время.

Случайно хотел быть на Земле и быть готовым к приходу новых угроз. Кроме того, он хотел получить шанс до этого времени вывести Erickson Steel на новый уровень. Чтобы добиться этого, Рэндидли, вероятно, потребуется неустанно работать на Земле в течение достаточно долгого времени. Он мало что мог сделать для Эриксон Стил из Подземелья. Чтобы сделать их бродячими поставщиками, как он себе представлял, их способности к ковке должны были резко возрасти.

Впрочем, все это было на потом. А пока ему нужно было познакомиться со своим новым домом.

Беспорядочно раскинул руки, смакуя ощущение густой влажности, наполнившей это место. Его пальцы терлись о вспотевшие ладони. При этом Рэндидли выпустил тонкие импульсы эфира, которые начертили в его сознании окружающее пространство. Его первой целью было создать базу где-нибудь, пока он разрабатывал свой конкретный план игры для улучшения себя.

Очень скоро он нашел подходящее место рядом с самым большим из близлежащих курганов. Помимо кургана, прямо перед курганом как страж стоял высокий каменный монолит с неясными чертами лица. Земля вокруг кургана была полностью очищена от травы. Между ним и густой зеленью окружающих джунглей было около пяти метров пространства. Вопли и крики окрестностей здесь были на удивление приглушены. Это было место, которое казалось изолированным от окружающего хаоса и раздоров.

Но источником этого чувства был не холм, а монолит. Довольно торжественно Рэндидли подошел ближе к монолиту и провел пальцами по камню, который был гладко истерт ветром и дождем. У основания были небольшие углубления, которые когда-то могли быть резьбой, но теперь это были просто различия в текстуре, которые едва могли обнаружить даже чрезвычайно чувствительные пальцы Рэндидли.

Все эти Подземелья когда-то были мирами. Случайно подумал со вздохом. Это легко забыть. Что если нам не удастся победить Систему, Земля будет просто переработана и использована в качестве удобрения для других возможных образов. Станут ли когда-нибудь люди обитателями Подземелья в восьмой когорте….?

Глаза Рэндидли сузились. Нет, если я могу помочь. Вот почему я здесь.

В знак уважения к тем, кто был завоеван и поглощен Системой, Рэндидли поцеловал костяшки пальцев и прижал ладонь к каменному монументу. Как только он собирался убрать руку, его взгляд стал более острым.

Он был слабым, но Рэндидли сразу же был потрясен тем, что не заметил его раньше. Вся эта местность была пронизана древним образом; вот почему в окрестностях не росли растения. Течение времени разрушило изображение до такой степени, что от него осталось только ощущение торжественности, но оно сохранилось, даже несмотря на то, что тщательно вырезанная статуя стала гладкой. Взгляд Рэндидли скользнул вверх, к камню перед ним.

Теперь это был высокий столб. Намеки на черты лица были настолько незначительными, что их можно было заметить только периферийным зрением. Тем не менее ощущение от этого было прохладным и освежающим для Рэндидли. Поток воды из родника скапливался на этой небольшой площади.

Это был ценный образ, внезапно понял Рэндидли. Мировое Древо особенно выиграло бы от воздействия этого образа, который казался таким вечным. Однако реальность сложившейся ситуации исказила лицо Рэндидли в ужасной гримасе, когда он прошел мимо монолита и начал очищать внутреннюю часть насыпи.

Этот образ был настолько сильным, что сохранился в ускоренном во времени мире Подземелья. Во времена его расцвета… разве мог я противостоять такому образу?

И все же… этот мир стал кормом для Подземелья. Это означает, что он смог победить только первое Бедствие. В конце концов, его поглотила собственная тьма.

Перед лицом этого мрачного напоминания о вполне реальной опасности, с которой столкнулась Земля, Рэндидли молча начал работать. Сам курган был около десяти метров в высоту и около двадцати метров в диаметре. По мере того, как Рэндидли углублялся в структуру, быстро стало очевидно, что это не было естественным явлением.

Насыпь представляла собой десятки постепенно увеличивающихся куполов, поставленных друг на друга. Увидев, как медная руда разъела и вышла из внутренней части куполов, Рэндидли действовал под впечатлением, что внутри купола хранятся ценности, которые превращают окружающие материалы в медь.