Жанна Чоу сидела на толстом, пожухшем стволе травяного дерева и читала книгу.

Она выглядела точь в точь так, какой была в день прибытия: кукольное личико и короткие белые волосы. Только вместо УниКома одета в рубашку и шорты. Но ноги — босые. На шее блестел кругляшок Надзирателя.

Подняв голову, встретила Романа с улыбкой:

— Привет, Денис. Не знала, что ты участвуешь в Эксплоре.

— Денис? Вообще-то я…

— Да-да, попутала, извини, Рома.

Роман приблизился к Жанне:

— Мне сказали… ты смеялась?

Губы Жанны искривились в нервной усмешке:

— Ты сам будешь смеяться, когда узнаешь о моём открытии.

Роман осторожно присел рядом. Будучи во много раз сильнее, всё равно побаивался Жанну. Даже когда она скована Надзирателем.

* * *

Захлопнув книгу и оглянувшись, словно их могли подслушать миди-жуки, копошащиеся в сухой траве, Жанна сказала:

— Мне стало смешно, когда я открыла истину.

— Какую именно, коллега?

— Оглянись, мальчик мой. Открой глаза.

Жанна снова открыла книгу. Но не читала, а косила взглядом в сторону Романа.

Оглядевшись, Роман сказал:

— Ну… вот… трава тут, деревья. Жуки ползают… Я должен открыть что-то особенное?

Жанна снова закрыла книгу:

— Да какие на хрен жуки? Ты на всё посмотри. На всё сразу.

— Слушай, старушка, хватит загадок. Что я должен увидеть?

Жанна раскрыла книгу и пролистала до нужного места, торопливо рассказывая:

— Я всё сразу поняла, читая эту книгу.

Роман посмотрел на обложку:

— Юнь Джинг, «Жестокий альянс IV. Атака драконов».

— Юнь Джинг гений и пророк. Она, быть может, и не знала, но нутром чуяла, что всё на Локусе не так, как оно кажется. Вот, прочти этот абзац. Он открывает глаза на многое. Читай же!

Роман прочитал указанный отрывок. Перед тем как совокупиться сразу с тремя драконами, героиня книги сказала:

«Наши искусственные тела — это клетки разума. Повышая атрибуты, мы всего лишь раздвигаем стены клетки. Кто-то скажет, что для истинной свободы нужно сломать замок. И ошибётся. Для истинной свободы нужно вообще выйти из тюрьмы и понять, что наша клетка стала размером с планету».

Роман пожал плечами:

— Ну, и? Если ты намекаешь, что тебя упрятали в тюрьму, то, как бывший мент, должна понимать, иначе с вами нельзя. После всех этих событий, Локус на гране анархии. Худшей, чем после Геноцида. Если я не объединю колонистов, они снова разбредутся на банды и начнут потихоньку вымирать.

Жанна Чоу взывала, как от боли:

— Какие колонисты? Какая планета? Какой Геноцид?

— Которые были.

Жанна засмеялась:

— Тебе только кажется, что они «были», но они не были. Даже биологические люди — это не люди.

— А кто? — Роман опасливо отодвинулся от Жанны.

— Биологические люди — синтезаны, как и мы. Ну, чуть другие. Биологические. Но здесь они тоже как часть симуляции.

— Симуляции чего?

— Помнишь, мы учились в центре подготовки колонистов, и нам показывали искусственные города, где жили NPC-синтезаны?

— И в чём твоё открытие?

— В том, что мы — как те неписи, которые на Марсе. На которых отрабатывали разные модели колониальных обществ, экономику и технологии.

— Ох, старушка… Ты совсем рехнулась…

— Да ты сам подумай! Почему мы не можем выйти с этого материка?

— Океан мешает.

— Мы прилетели с другого конца Вселенной, но не можем переплыть сраный Океан? У тебя у самого всё в порядке с головой, инженер?

— Вообще-то можем и переплыть его. Но зачем плыть, рискуя утонуть, когда можно перелететь на космолёте?

— Ага, ага, ха-ха-ха!

— Нам бы этот материк освоить, — рассудил Роман. — Для второго материка у нас нет мощностей. Спутники его не покрывают, значит, перерождений не будет.

— Ага, ага, ха-ха-ха! Ну, разве не смешно?

— Но, раз ты об этом заговорила, то строительство первого космодрома уже началось. Спутники всю планету охватят. Дальнейшая колонизация — это и будет та идея, которая объединит…

Жанна прервала его безумным смехом:

— Мальчик мой, нет никакого второго материка. Мы на марсианском полигоне находимся. Ну, или на спутнике Юпитера. Или где там ещё ставят эксперименты с неписями? Просто мы не неписи.

— Жанна, я даже не буду намекать, что строительство на одной планете симуляции с физическими условиями другой планеты — это бред. Но интересно, для чего по твоему эта симуляция устроена?

— Да всё просто. Координаторы оценивают, как будут взаимодействовать големы и люди, после того, как у биологических людей не получится запустить протокол очистки, а у синтезанов будет доступ к экспериментальному интерфейсу Единиц Субъективного Времени.

— Ох, старушка…

— Да, да, вот тебе открытие, мальчик мой. Мы всего лишь отрабатываем один из вариантов того, что могло бы пойти не так, когда настоящие люди прибудут на настоящую планету.

Жанна перестала говорить внятно и засмеялась, изредка выкрикивая:

— Понимаешь теперь, как это смешно? Любой синтезан, который открывает, что находится в реалистичной симуляции, уничтожается теми, кто контролирует эксперимент.

— Ты сама себя послушай, что ты несёшь.

— Да? А помнишь эксперименты с неписями на Марсе? Координаторы подкидывали им проблемы и наблюдали, как они их решали? Рамирес открыл правду — и где он? Монтана Френч открыла правду — и где она? Джо Венцель открыл правду — где он? Юнь Джинг тоже открыла правду — и где она?

— Вообще-то, жива-здорова. Живёт в Форт Верный, пишет новые книги.

Жанна запнулась:

— Но… всё равно она умрёт, вот увидишь. Ха-ха!

Ещё полчаса Роман пытался вразумить Жанну, приводя ей доказательства того, что она сошла с ума. Но она упорно держалась только за те факты, которые сама себе придумала. И невозможно доказать ей, что цитата из порнографического романа не может быть доказательством того, что они в симуляции.

— Ладно, мальчик мой, ты мне не веришь, — воскликнула наконец Жанна.

— Конечно. Когда мы освоим второй материк, что ты скажешь? Что координаторы успели построить продолжение полигона на Марсе?

— Ха!

— А когда мы выйдем в космос, ты скажешь, что координаторы построили фальшивый космос, чтобы мы не убежали из симуляции?