Аваки снисходительно усмехнулся и устроился рядом с Араном на земле перед вратами Великого Тоннеля.

Темные пятна на вратах имели поистине гипнотический эффект. Аран смотрел, как на его глазах открывался проход в другой мир, и практически не замечал больше течения времени. Тем более что и само время стало в этой точке пространства чем-то относительным.

Вскоре дверь перестала быть похожа на темный лед и стала напоминать скорее полупрозрачную штору на плохо освещенном окне. За нею где-то вдали стали видны очертания далеких гор. Эти горы были совсем не похожи на те, что окружали Арар. Вместо ровных, плавно перетекающих друг в друга хребтов, едва различимых на ночном горизонте, через дверь портала начали просвечивать рваные узкие скалы, которые стремительно уносились ввысь. Из общей каменной массы в небо торчали одинокие искривленные вершины, которые слегка изгибались и неизменно сужались кверху, словно клешни гигантского краба.

Долина перед горами медленно шевелилась, и Аран сначала решил, что портал на другой планете стоит где-то на берегу большого озера. Потом он представил себе геологию Мулифена и пришел к выводу, что, скорее всего, перед ним находится море кипящей лавы.

Через несколько минут на переднем плане началось движение. Поверхность двери стала еще более прозрачной, и Аран смог различить несколько человеческих фигур в центре и огромные силуэты тархонтов по краям.

Сзади донесся радостный рев и звон железа. Аран поежился и обернулся. Четверо тархонтов сзади него, по-видимому, тоже различили очертания своих собратьев и принялись радостно бить железными рукавицами о лезвия своих топоров, издавая при этом громкие утробные звуки.

Редкие облака над долиной Арара существенно сгустились, заслонив собой свет луны. Большие черные тучи сумели наконец перевалить через вершины гор и теперь начали устремляться на равнину, плавно скользя по пологим склонам. Свет огней ПАРОМного модуля стал нестерпимо ярким. Мигающие огни и бледно светящийся силуэт двери отпечатывались на сетчатке глаз и упорно оставались в поле зрения даже при повороте головы в сторону темного горизонта.

Проход в далекий мир стал еще более осязаем. Поверхность двери теперь напоминала тюль перед залитым солнцем окном. Аран смог наконец в деталях рассмотреть, что происходило по другую сторону. Когда он наконец понял, что находится перед ним, его сердце наполнилось неподдельным ужасом.

Озеро на заднем плане оказалось совсем не озером. Несметная армия тархонтов простиралась до самого горизонта. Группы огромных монстров пребывали в постоянном движении и напоминали издали колонию муравьев, приготовившихся к миграции на новое место.

Тут и там из толпы высились еще более нереальные фигуры шестилапых животных, самых крупных представителей местной фауны. Насколько знал Аран, Эль-Нат давно уже одомашнил этих тварей и активно использовал их на каладиевых рудниках. На спинах этих мастодонтов виднелись огромные тюки. О том, что находилось внутри, Аран мог только догадываться.

Перед порталом виднелся колонизаторский ровер, на крыше которого Аран разглядел несколько человеческих фигур. Без сомнения, сам Эль-Нат и его товарищи из штрафного экипажа «Альзирра». Они тоже сидели, как и Аран с Аваки, и терпеливо ждали, пока откроется проход.

Аран неуверенно посмотрел на свою армию безумных. Она не шла ни в какое сравнение с полчищами Эль-Ната. На самом деле и пары тархонтов было достаточно, чтобы стереть всех этих безумных в пыль. У Эль-Ната их были тысячи. Нет, десятки, а может быть, и сотни тысяч.

Неуверенность сжала виски Арана холодным обручем. Эль-Нат провел в том мире тысячи лет. Он, несомненно, еще больше сдружился со своими сообщниками. Аран все это время был один. Ему вдруг стало кристально ясно, что, открывая эту дверь, он слепо и безоговорочно вверяет свою судьбу этим людям. Будет ли Эль-Нат благодарен мне? Какое место я займу в его окружении? Правой руки или же бесполезного чужака, от которого уже получили все, что нужно? А нужен ли я ему вообще?

Аран с трудом подавил импульс подняться с места и вытащить облачные сферы из блока питания. С другой стороны, а какие у меня альтернативы? Судя по симптомам моего организма, без генного модуля жизни мне осталась от силы пара тысяч лет. В этом мире своими силами мне его не построить. А с Эль-Натом и его монстрами у меня есть шанс.

Времени еще достаточно, чтобы завладеть Террой. Тем более что «Атлантида» вновь подает сигнал. С теперешним уровнем развития землян под должным руководством у нас есть все шансы воссоздать генный модуль в срок. Аран с сожалением покосился на Аваки. Жаль, что до его смерти это вряд ли будет возможно. Хороший он мужик, дельный. Нет, если уж играть, то по-крупному. Все будет хорошо.

В главном зале «Альзирра» в этот вечер произошло по-настоящему историческое событие. Никогда раньше за всю историю цивилизации алиотов никто еще не захватывал межгалактический крейсер. О том, что при этом в ближнем бою будет уничтожен практически весь экипаж, никто и подумать не мог.

К тому моменту, когда алиоты смогли создавать корабли, способные передвигаться между галактиками, подобный сценарий был практически нереален. После поражения «Меча и пламени» в огромной цивилизации практически не осталось места для вооруженной оппозиции. Главным образом потому, что уровень жизни оставался достаточно высоким даже в самых отдаленных уголках Конфедерации.

Основной проблемой было перенаселение, спровоцированное технологическим прорывом. Наука позволила продлевать жизнь индивидуумов вечно за счет полного подавления процессов старения в организме. Да, раз в несколько тысяч лет процедуру необходимо было повторять, но Конфедерация исправно заботилась о том, чтобы она была доступна абсолютно всем. Поэтому даже у самых недовольных и обделенных была уверенность в завтрашнем дне и возможность в любой момент начать жизнь с чистого листа.

Внешних врагов у алиотов не было. Вернее, не осталось. Вернее, алиоты сами и стали внешним врагом для двух других разумных цивилизаций, существовавших в их галактике, и полностью уничтожили их в борьбе за ресурсы.

Алиоты были осторожным народом. Никто не мог с точностью сказать, что могло поджидать их в других галактиках, поэтому крейсеры вроде «Альзирра» были оснащены самым современным оружием. Однако проникновения противника внутрь корабля никто не ожидал.

Пол главного зала был усеян сотнями тел, а также их отдельных частей. Это было ужасное зрелище, граничащее с ночным кошмаром, где грани фантазии и реальности были стерты до неузнаваемости. Оторванные конечности были перемешаны с остатками обильного застолья, и пол был усеян огромными блюдами, где свиные туши соседствовали с человеческими головами, а недоеденные индейки гордо восседали на бездвижных телах своих убийц.

При этом запах мертвых тел практически не ощущался благодаря включившимся освежителям воздуха, которые работали на полную мощность, обдавая пространство зала прозрачным холодным паром.

Хотя победа была решающей, от их ударной группы осталось чуть меньше половины, то есть порядка двадцати человек.