- Остаешься только ты, - спустя минуту продолжил Монтеро, наблюдая затем, как к инфанте приходило понимание. - Мармиати-Ай нуждается в жертве, и этой жертвой будешь ты, Дженнифер. Без тебя мы выживем, а вот ты, если снова попадешься Арнлейву в руки, обречешь нас всех на верную гибель. Судя по всему, заставлять он умеет.

Повисшее молчание нарушало только вечно неспокойное море и ветер, ни на секунду не стихавший и пробирающий до костей. Даже вездесущая Тьма отказывалась подсказывать верное решение.

- Что же мне делать. - почти забыв, как дышать, со свистом втянула воздух Эфрейн.

- Ну, если ты не готова сейчас же броситься в Нижний мир следом за Ником, тогда. -развел руками гегемон Тьмы, специально его именем напомнив ей цену своих поступков.

- Беги! Беги и никогда сюда не возвращайся!

Джен так и застыла, не в силах пошевелиться. Только слезы снова беззвучно лились по щекам. Мгновенно вспыхнули в памяти моменты, когда она тосковала на своем балконе и мечтала покинуть этот ненавистный город. И вот сейчас Джен у нее нет иного выбора, кроме как навсегда оставить Мармиати-Ай, но почему-то не могла сделать даже шага.

Висенте Монтеро смотрел на всколоченные волосы, грязную одежду, осунувшееся лицо и потухшие глаза некогда первой красавицы Мармити-Ай, к которой толпами выстраивались женихи. Сейчас от прежней инфанты Эфрейн не осталось ничего, даже ее имя означает смерть. Адепт Тьмы устало вздохнул и сделал ей шаг навстречу.

- Пойдем! Что толку здесь стоять? Мы дождемся, что крысы из замка и здесь найдут тебя,

- понимая, что без посторонней помощи ей не справиться, гегемон заботливо обнял девушку за плечи и повел прочь с набережной рыбацкого квартала. - Не переживай, Дженнифер Эфрейн, я сделаю все в лучшем свете, пока меня еще не все предали. Скоро ты будешь очень далеко отсюда.

Некоторое время спустя...

Ничего не значащий стук, раздавшийся где-то вдалеке, повторился снова. Потом еще и еще, становясь все ближе и настойчивей. К тому моменту, когда предупредительные две пары ударов пришлись на дверь Дженнифер, некромантка уже бегала в полумраке однокомнатного номера, сметая с прикроватной тумбочки и крохотного обеденного стола свои немногочисленные принадлежности.

- Скорее сюда! - раздавались с улицы угрожающие выкрики, а следом за ними топот не менее десятка ног.

Хозяин гостевого дома, который согласился приютить Дженнифер, стучал и в другие двери на этаже, сообщая о внезапной облаве, но было уже поздно. Пришельцы с оглушительным грохотом вламывались в комнаты таких же беглецов, как и Джен, безжалостно вытаскивая их из своих кроватей.

- На выход! Живо! Следующий номер! - командным тоном кричал предводитель рейдерской группы.

Когда дверь сорвалась с петель Дженнифер, и в комнату ворвались двое стражей в строгой черной форме, некромантка, перебросив сумку через плечо и нацепив на голову белый парик, уже вылезала из окна.

- Лови ее! - послышалось вслед, но она уже спрыгнула на засыпанный снегом козырек стоявшей внизу лавки.

Не обращая внимания на зашибленную руку и ногу, Дженнифер мигом окинула взглядом мощенную улицу, окруженную аккуратными двух- и трехэтажными строениями из серого кирпича, и сразу бросилась наутек. Когда же ей вслед полетели стрелы эфира, Джен ничего не оставалось, кроме как пригнуть голову и быть готовой в любой момент зажечь скверну для самообороны.

- Куда она побежала? - прорычал мужчина в серой тунике с капюшоном и длинным мечом на поясе. Его форма походила на хранителей из замка Мармиати-Ай, но отличалась от нее цветом.

Спрятавшись за углом, чтобы перевести дыхание, Джен едва выглянула из-за укрытия, пытаясь оценить обстановку. Хранитель быстрыми движениями отдавал приказы подчиненным стражам, а когда остался один, как будто почувствовал на себе взгляд некромантки, резко повернувшись в ее сторону.

- Вот Смерть! - выругалась Джен, понимая, что могла выдать себя.

Посмотрев вглубь чистого и хорошо освещенного эфирными фонарями переулка, она решила, что других путей к отступлению все равно нет. На всякий случай в ее ладони возник зеленый огонь, служивший маяком для мертвых. Но некромантка даже не удивилась, когда никто не откликнулся на ее зов. Где угодно можно отыскать зарытые в земле темные секреты, но только не в этом городе.

В отличие от закоулков Мармиати-Ай, где можно потеряться, словно в лабиринте, здесь они лишь отделяли жилые кварталы от проезжей части. Выходить на оживленный проспект, несмотря на вечернее время, было самоубийством, там на каждом углу дежурили стражи, поэтому Джен ничего не оставалось, кроме как найти спасение в глубине узкого прохода между домами. Что и стало ее роковой ошибкой.

- Да чтоб вас! - с досады зарычав, Дженнифер окидывала безысходным взглядом высокий забор, перекрывавший дорогу.

- Стой, где стоишь! - эхо хранителя с мечом, возникшего на другом конце переулка, заставило Джен вздрогнуть. - Все кончено, бежать некуда! Ты попалась!

- Да что ты? А как насчет этого? - скверна, яркой вспышкой возникшая в ее руке, заставила незнакомца тут же замереть от удивления.

Не дожидаясь, когда хранитель найдет способ справиться с таким поворотом, Джен залила изумрудным пламенем весь проулок, а сама тем временем, разбежавшись, попыталась совладать с высокой оградой. Ей даже удалось зацепиться рукой за верхнюю часть, но острые светящиеся осколки эфира, пронзившие забор вокруг некромантки, заставили ее замереть.

- Не советую... Если хочешь жить, то лучше сдавайся по-хорошему! - предупреждающе окликнул ее хранитель, и сообщил о своем успехе кому-то по коммуникатору. - Это Джейсон Милтон. Да, я поймал ее. Отбой! Предупредите Штаб.

Собрав волю в кулак, Джен спрыгнула, так и не преодолев забор, и ненавистным взглядом посмотрела на приближающегося хранителя, чье лицо по-прежнему было скрыто капюшоном.

- Вынужден отдать должное, ты знаешь толк в конспирации! - хмыкнул Джейсон, остановившись на расстоянии вытянутого меча. В другой же его руке предупредительно светились белые лучи эфира. - Тебе даже удалось провести наших симбионтов на границе. Только ты не учла, что мы всегда повторно проверяем дела тех, кто заподозрен во Тьме.

- Ты со всеми любишь трепаться перед арестом? - прошипела Дженнифер.

- Только с теми, кто заставляет меня немного попотеть. Мы прочесали все окраины, а ты набралась смелости осесть почти в центре! Кто тебя подослал? Что ты намеревалась сделать?

- Всего ничего, только встретиться с вашими правителями, - пожала плечами Джен, отчего хранитель лишь рассмеялся.

- Какое неожиданное совпадение, они тоже хотят допросить опальную инфанту Мармиати-Ай, - он снял с пояса наручники и подошел ближе. - Сама наденешь или тебе помочь?

- Вы не очень-то гостеприимны, - фыркнула некромантка, скрестив руки на груди.