— Я за тобой ухаживаю, и поэтому тебе кажется, что ты меня любишь. Это не любовь, а обычная благодарность.

— Ошибаешься, я прекрасно понимаю, что чувствую.

— Не уверена, ведь ты очень слаб.

— Почему ты так думаешь? — с тревогой спросил Наватир.

— Ты и Первая Матерь неразрывно связаны.

— Раз она мне не доверяет, то как может любить?

— Ах, Наватир, как же ты не понимаешь — она не доверяет тебе именно потому, что любит.

— Что за глупость!

— Вовсе нет! Пойми, она Первая Матерь. Более того, она провидица. Говорят, все провидцы в конце концов сходят с ума. Знаешь почему? Потому что умение видеть будущее не проходит даром ни для кого, даже для рамахан! Подумай, Наватир! Если знаешь, что случится в будущем, то начинаешь сомневаться в настоящем. Если понимаешь, как поступить, то как это отразится на будущем? Изменит его или нет? А если поступить иначе, что тогда? А если вообще ничего не делать? Понимаешь? Кто угодно сойдет с ума! Это ее судьба, она не может изменить то, что является провидицей. Первая Матерь и так много лет боролась с собой! Вот она и пытается защитить тебя.

— Не хочу, чтобы меня защищали!

— Ты ничего не понимаешь, Наватир! Сомневаюсь, чтобы ты мог до конца мне поверить. Мешает мужской эгоизм! То, на что ты обиделся, она сделала из лучших побуждений. И, думаю, тебе следует извиниться.

Наватир выпустил ее руку и стал смотреть в потолок.

— Неужели это правда?

Сердце конары разрывалось от любви.

Существовало четыре различных способа избавиться от Сорннна СаТррэна, и все они казались сложными. Раан Таллус потратил немало времени, составляя планы, определяя их потенциал, отбрасывая непригодные, оттачивая те, что выглядели наиболее осуществимыми. Действовать следовало очень осторожно. Самая главная проблема заключалась в том, что СаТррэн был прим-агентом. Другая — в том, что СаТррэну явно благоволил регент. Они проводят вместе столько времени, даже побывали в коррушских степях. Одно дело — устранить баскира, который, как Хадиннн СаТррэн, вел уединенный образ жизни, и совсем другое — того, кто находится в центре всеобщего внимания.

Именно поэтому прокурор так тщательно готовил покушение на СаТррэна-младшего и уединился на вилле, чтобы перепроверить избранный план. Раан Таллус был не из тех баскиров, что полагаются на волю случая, он старался предусмотреть любую мелочь, прежде чем приступить к делу. Именно так он подготовил устранение Хадиннна СаТррэна. Главный прокурор потер покрасневшие глаза и отодвинул голографическую панель. Он начал работать рано утром, поэтому пора сделать перерыв. А что может быть лучше прогулки на чтавре?

Подходя к загону, Раан Таллус увидел, что Нем беспокойно переступает с ноги на ногу. Заслонив глаза от света, он стал оглядываться по сторонам, пытаясь определить, из-за чего разволновался чтавр. Не заметив ничего подозрительного, прокурор принялся размышлять о том, что своим нынешним положением обязан своей изобретательности. Как жаль, что он родился Таллусом, а, например, не Ашерой! Его отец был мелким баскиром, которому нравилось служить чиновником при дворе регента, подобострастно улыбаться и выполнять поручения других. Как у него мог родиться такой тщеславный и целеустремленный сын, оставалось загадкой. Иногда Раану Таллусу казалось, что его отцом был кто-то другой, и он утешал себя этой мыслью.

С самого раннего детства Раан Таллус мечтал стать Ашерой. Мечте не суждено было сбыться, и он направил все свои силы, чтобы пробраться в самое сердце империи. Элевсин Ашера стал регентом, и Раан Таллус понял, что пробил его час. Он изучил характер Элевсина до малейших деталей и при любой возможности демонстрировал, насколько они близки. Ашера проглотил наживку с готовностью. Он видел то, что хотел Раан Таллус, — они очень похожи, будто настроены на одну и ту же волну. Именно поэтому Элевсин зачастую пренебрегал мудрыми советами Джийан. Все дело было в том, что Элевсин, как и все Ашеры, был очень одинок. Основной причиной одиночества оказалось быстрое возвышение и богатство Ашеров. Вслух патриархи Консорциумов клялись в верности Элевсину, а на самом деле сгорали от зависти.

Ашера считал Раана Таллуса настоящим другом. А почему бы и нет? Ведь тот старательно скрывал от него истинное лицо. Алчное и жадное лицо предателя, каким его и считала Джийан.

Раан Таллус добился своей цели и, можно сказать, стал настоящим Ашерой. Пока в Консорциуме не появится новый наследник, империя принадлежит ему. Он стремился укреплять свою власть каждый день, не гнушаясь ничем. Он посвятил Ашерам всю жизнь. Неужели он старался зря?

Весьма довольный собой Раан подошел к загону и раскрыл ворота. Да, не зря он купил эту виллу на деньги Ашеров. Он приезжал сюда раз в неделю, чтобы успокоиться и обдумать новую тактику. Ведь управлять баскирской империей все равно, что вести войну. Нужно всюду приходить первым и уходить последним, занимать выгодную позицию, знать и использовать сильные и слабые стороны противников — подобные умения пригодятся любому кхагггунскому генералу.

Раан Таллус вывел Нема из загона и запер ворота. Схватившись за гриву, он вскочил в седло и погнал чтавра во весь опор. Цокот копыт и ритмичное покачивание действовали успокаивающе, и главный прокурор вернулся на виллу, когда начали сгущаться сумерки. К тому времени он устал и проголодался. И все равно сначала нужно поплавать, чтобы размять затекшие мышцы и разогнать кровь. Воздух казался неподвижным, а море напоминало бесконечное полотно сине-зеленого шелка. Над скалами кружили чайки, вдали мелькнул черный парус саракконского корабля.

Раан Таллус вычистил Нема, покормил его и других чтавров, разговаривая с ними, как с детьми. Он любил чтавров гораздо больше, чем в'орннов, — они никогда не предавали и не подводили его.

Теперь в воду! Таллус нарочно оттягивал удовольствие, чтобы насладиться каждой минутой пребывания в прохладной шелковистой воде. Он шел по террасе, наблюдая за последними лучами догорающего солнца, — сначала медленно, а потом быстрее, на ходу стягивая с себя одежду. Раздевшись догола, прокурор нырнул в воду. Личный бассейн ждал его, до краев наполненный водой. Окунувшись, Раан Таллус почувствовал, как вода очпщает тело и душу, бодрит, разгоняя вяло текущие мысли. Он нырнул, стараясь рукой достать дна. Теперь пора на сушу, к горячему ужину, пылающему камину и прохладе весеннего вечера.

На поверхности воды порхали тени, образуя причудливые узоры. Легкое главного прокурора горело огнем, еще немного — и он полной грудью вдохнет свежий прохладный воздух.

Раан Таллус метнулся к поверхности воды, когда неожиданно что-то ударило его по голове. Потеряв координацию, он стал бестолково крутиться на месте. Таллусу казалось, что сейчас он всплывет, и тут снова получил по голове. Распластав руки и ноги, главный прокурор медленно шел ко дну. Голова болела, мысли разлетались, как стайка испуганных птиц. Вот он открыл рот, глотнул воды и тут же начал задыхаться.

Сквозь пелену главный прокурор заметил, что в бассейне есть кто-то еще. Он инстинктивно потянутся к расплывчатой фигуре и снова получил по затылку. Таллус заморгал, пытаясь рассмотреть нападавшего. Неужели Сорннн СаТррэн? Нет, конечно, нет! У него галлюцинации!