Аброхас метнулся сначала в одну сторону, затем в другую. Он даже сложил крылья, чтобы падать быстрее. Ущелье стремительно приближалось. Во второй бросок Аброхас почти соприкоснулся с окровавленной шкурой Килии. И тогда Манона поняла его замысел.

Остановить падение Килии он не мог. Дракониха существенно превосходила его размерами и весом. Но им с Маноной было по силам спасти Петару. Он видел такие прыжки у Астерины. Теперь нужно подобраться как можно ближе к Петаре и вытащить ее из седла.

Аброхас что-то прокричал Килии. Манона могла поклясться: это был не просто рев. Это был разговор на их драконьем языке. Аброхас приказывал, и Килия подчинилась. Собрав остатки сил, умирающая дракониха раскинула крылья. Теперь Маноне было куда прыгать.

Она вдруг вспомнила, как Петара принесла Аброхасу козью ногу – подарок от Килии. Петара так и сказала: «Моя Килия». И улыбнулась.

Тогда Манона уверяла себя, что Петаре просто захотелось покрасоваться и что наследница Синекровных ищет себе союзников.

Но глаза умирающей драконихи были полны безраздельной любви к хозяйке. В них была молчаливая мольба спасти Петару. Манона расстегнула упряжь, встала в седле и спрыгнула с Аброхаса.

Прыжок Маноны оказался болезненным для Килии. Дракониха вскрикнула, но крыло удержала. Ветер мешал Маноне перелезать с крыла к седлу, в котором опасно накренилась бесчувственная Петара. Руки наследницы Синекровных впились в поводья. Не тратя времени на попытки их разжать, Манона кинжалом обрезала кожаные веревки. Аброхас предупреждающе закричал. Дно каньона приближалось.

Стенки каньона загораживали солнечный свет. Спасибо им и на этом.

Манона принялась вытаскивать Петару из седла. Волосы Синекровной ведьмы хлестали ей по лицу, словно сотни маленьких острых кинжальчиков. Обрезанными поводьями Манона привязала Петару к себе. Та даже не пошевелилась – мешок мешком. Главное, что живая. Килии еще каким-то чудом удавалось замедлять падение. Стало ощутимо темнее. Вокруг потянулись уродливые тени. Скрежеща зубами от натуги, Манона выволокла Петару из седла. Мимо пронесся камень, задетый крылом Килии. Еще через мгновение к ней подлетел Аброхас. Только он был способен летать на такой скорости в узком пространстве каньона.

– Спасибо… Килия, – прошептала Манона, спрыгивая вместе с Петарой.

Они упали на спину Аброхаса. Дракон вздрогнул, принимая на себя тяжесть двух всадниц. Пока Манона устраивалась в седле и втаскивала туда Петару, он летел вдоль стены каньона. Убедившись, что обе сидят у него на шее, Аброхас взмыл вверх, поднимаясь туда, где синело небо и ярко светило солнце.

Килия упала на дно каньона с таким грохотом, что было слышно по всем окрестным горам. Упала и осталась лежать.

* * *

Черноклювые и без Маноны сумели добыть яйцо Желтоногих и победить в военных играх. Манону объявили главнокомандующей воздушной армией всех кланов Железнозубых ведьм. Шумные, воняющие по́том смертные посланцы адарланского короля поздравляли ее, называли героиней, настоящей воительницей и говорили еще много разных глупостей. Радости не было лишь на лице бабушки. Верховная ведьма даже поморщилась, когда Манона поднялась на смотровую площадку с Петарой на руках.

Манона прошла мимо матери Петары. Та, стоя на коленях, благодарила за спасение дочери. Подоспевшие Синекровные унесли Петару.

На следующий день разнесся слух, что Петара слегла, переживая гибель Килии.

Предводительница Желтоногих заявляла, будто произошел всего-навсего несчастный случай, когда оба дракона сделались неуправляемыми. Ей вторила Искара. Но Манона собственными ушами слышала, как Искара приказывала своему дракону убить Килию. Она подумывала, не вызвать ли эту врунью на поединок. Скорее всего, так и случилось бы, если бы те же слова не слышала Петара. Она имела право на отмщение.

Вечером, вместо поздравлений, бабушка лупила Манону по щекам и орала, что надо было дать «этой гниде сдохнуть вместе с ее драконихой». Хороша главнокомандующая, которой недостает послушания, дисциплины и жестокости!

Манона не пыталась оправдываться. В ее ушах и сейчас стоял грохот, сопровождавший падение Килии. Но какая-то часть ее существа – возможно, самая слабая и недисциплинированная – сознавала: голубая дракониха не напрасно пожертвовала жизнью. И она тоже не напрасно рисковала своей.

От всех остальных Манона выслушивала только поздравления и похвалы, что тоже было утомительно. Но поздравления были искренними: как от своих шабашей, так и от чужих.

«Главнокомандующая». Манона мысленно повторяла свое новое звание, направляясь с Астериной в столовую, где ожидалось торжество в ее честь. Половина отряда Тринадцати шла за нею.

Вторая половина была уже в зале, обследуя его на предмет возможных угроз и ловушек. Пост главнокомандующей по-прежнему оставался мечтой многих ведьм. Да и Искара вряд ли простит посрамление на играх. Теперь нужно особенно держать ухо востро. Этим мир Железнозубых не отличался от мира смертных. Сегодня тебя поздравляют, а завтра попытаются скинуть и занять твое место.

Но сегодня в зале было весело. Поблескивали железные зубы. В кружках пенился настоящий эль, который привезли эти угрюмые смертные из Адарлана. Манона схватила кружку, но Астерина тут же отобрала, отпила пару глотков сама, выждала минуту и лишь потом вернула кружку Маноне.

– Кое-кто не упустит случая тебя отравить, – подмигивая, напомнила ей Астерина.

Они прошли на середину зала, где собрались три верховные ведьмы. В день победы на играх смертные устроили небольшой праздник, но сегодняшнее торжество предназначалось только для ведьм. В первую очередь для Маноны.

Верховные ведьмы сидели на красивых мягких стульях, заменявших им троны. Мать Петары улыбнулась Маноне и приложила два пальца ко лбу. Предводительница Желтоногих не изобразила даже подобия оживления. Бабушка, сидевшая посередине, едва заметно улыбнулась.

Маноне хорошо была знакома эта змеиная улыбка.

– Приветствуем тебя, главнокомандующая, – произнесла бабушка.

Зал взорвался приветственными криками. Только ведьмы отряда Тринадцати стояли тихо, храня спокойствие. Им не требовалось шумно выражать свою радость, ибо они были бессмертными, бесконечными, славными, совершенными и очень опасными для любых противников.

– Что же нам тебе подарить, какой короной нам увенчать твою голову за твои достижения… хотя они и были вполне ожидаемыми? – вслух рассуждала бабушка. – У тебя есть прекрасное оружие и шабаш, одним своим названием нагоняющий страх.

Здесь ведьмы отряда Тринадцати позволили себе слегка ухмыльнуться:

– Мы теряемся в раздумьях. Вроде у тебя есть все, о чем можно только мечтать.

Манона склонила голову:

– Я уже получила прекрасный подарок – мое назначение. Я благодарю всех за оказанную мне честь.