Поднявшись, она прошла между двух рядов высоких мускулистых воинов, которые тут же отходили в тень стен. Это были не просто воины. Ее воины. Ее двор. Среди них был Эдион и другие, чьи лица тонули в сумраке ниши и лишь зубы поблескивали в широкой улыбке. Ее двор, которому предстояло изменить мир.

Голоса толпы зазвучали громче. Она шла, а на ее груди подрагивал круглый амулет. С легкой улыбкой она появилась на балконе. Люди пришли в неистовство. Ее имя повторяли те, кто сейчас видел ее, и те, кто находился на городских улицах, далеко от дворца. На внутреннем дворе танцевали юные жрицы Мэлы, и музыкой им служило произносимое имя, приводя их в экстаз поклонения.

В ее руках находились все Ключи Вэрда. Она возродила былую мощь королевства. Ее армии не мог противостоять никто. Плоды первых лет ее правления уже были обильными. Оринф снова превратился в город знания и света. Она совершила чудо. Она была больше, нежели человек. Больше, нежели королева.

Аэлина.

Любимая. Бессмертная. Благословенная.

Аэлина.

Аэлина – Необузданный Огонь. Аэлина – Огненное Сердце. Аэлина – Несущая Свет.

Аэлина.

Она воздела руки и запрокинула голову навстречу солнечному свету. От гула голосов теперь дрожали стены Белого дворца. На ее лбу светился голубой знак – священный символ династии Брэннона. Она улыбалась своему народу. Своему миру.

* * *

Селена отошла от Маэвы. Лицо древней королевы было бледным.

Маэва купилась на ложь. Не увидела, что это всего лишь возможное развитие событий, если Селена сумеет отыскать Ключи Вэрда и сберечь их. Это был подарок Наррока, успевшего на краткий миг снова стать человеком.

– Так что, тетушка, советую тебе очень крепко подумать, прежде чем угрожать мне и моему народу. И твоих издевательств над Рованом тоже больше не будет.

– А вот тут ты ошибаешься, – прошипела Маэва. – Рован принадлежит мне, и я могу делать с ним что угодно.

Это была горькая правда, и подтверждением служила боль в глазах принца. Не боль покалеченной спины. Боль неизбежного расставания, начавшегося вместе с их путешествием в Доранеллу.

И тогда Селена достала из кармана кольцо. То самое, которое все эти дни лежало у нее в кармане и которое она теребила между пальцами, обдумывая грядущий разговор с Маэвой.

Простое золотое кольцо, найденное ею в ножнах Златинца. Селена бережно хранила его, а сама снова и снова просила Эмриса рассказывать ей истории про Маэву. Она по крупицам собирала правду о своей тетке, готовясь к этой встрече.

Увидев кольцо в пальцах Селены, Маэва снова побледнела.

– Сдается мне, ты очень давно ищешь это колечко, – сказала Селена, подражая интонации Маэвы.

– Оно не твое.

– Ты так думаешь? Я его сама нашла. И знаешь где? В ножнах Златинца. А туда его положил Брэннон, сняв с пальца убитого тобой Атрила. Фамильное кольцо, которое Атрил собирался тебе преподнести. Потом ты тысячи лет безуспешно разыскивала его… Так что никаких прав на эту штучку у тебя нет.

Селена сжала кольцо в кулаке:

– Но кто бы подумал, что ты настолько сентиментальна?

– Отдай его мне, – прошептала Маэва, у которой побелели даже губы.

– Я не обязана подчиняться твоим приказам, – усмехнулась Селена.

Но стоило ей взглянуть на Рована, как ее улыбка погасла. Тот отвернулся к водопаду.

Весь этот разговор она затеяла ради него. И огненное зрелище, устроенное ею, тоже было ради него. Рован прекрасно знал, чей меч тогда он достал из каменной ниши и перебросил ей на лед. Это был ее козырь в разговоре с Маэвой. Единственная защита против своей хозяйки, которую Рован мог ей предложить, если у нее хватит мозгов домыслить, что к чему.

Селена поняла это только сейчас. И его туманный намек на то, что она сумеет правильно распорядиться кольцом. Единственное, чего Рован не учел, – она не собиралась с помощью этого кольца покупать себе безопасность или благосклонность Маэвы. Такие союзники ей не нужны.

– Но мы можем с тобой договориться, – сказала Селена. – Ты же мне предлагала сделку. Я предлагаю тебе свою.

Маэва сощурилась.

– Я отдам тебе кольцо твоего возлюбленного в обмен на освобождение Рована от кровной клятвы.

Рован оцепенел. Бышие друзья удивленно повернули к ней головы.

– Клятва на крови вечна, – отчеканила Маэва.

Четверка бывших соратников Рована затаила дыхание.

– Сама знаешь: ничего вечного нет. Освободи его. – Селена разжала ладонь. – Выбор за тобой. Или ты освободишь Рована, или я у тебя на глазах расплавлю это кольцо.

Эту сделку Селена обдумывала несколько недель подряд. Сначала – на уровне невыполнимой мечты и тайных надежд. Потом – на уровне стратегии. Но даже сейчас, когда решалась его судьба, Рован продолжал смотреть на водопад.

Маэва буквально впилась глазами в кольцо. Селена понимала, насколько древней королеве дорога память о возлюбленном, потому и решилась на эту сделку.

Маэва выпрямилась. Ее платье зашелестело по полу, забрызганному кровью Рована. Лицо древней королевы было бледным и напряженным.

– Пусть будет по-твоему. Тем более что в последние десятилетия его присутствие начало меня тяготить.

Только теперь Рован медленно повернулся к ним. Казалось, он до сих пор не верил своим ушам. Он посмотрел на Селену. Его глаза светились.

– Именем моей крови, что течет в твоих жилах, – начала Маэва. – Не в наказание за бесчестье или вероломство, а добровольно я освобождаю тебя, Рован из клана Боярышников, от твоей клятвы на крови, которую ты некогда мне принес.

Рован смотрел на свою теперь уже бывшую хозяйку. Селена едва слышала остальные слова, которые Маэва произносила на Древнем языке. Но Рован вытащил кинжал и пролил свою кровь на камни. Селена не знала, что́ означал его жест. Она вообще не слышала, чтобы кого-то освобождали от клятвы на крови, однако решила рискнуть. Наверное, это был первый случай, когда кровную клятву расторгали без покушения на достоинство поклявшегося. Близнецы, Гарель и Лоркан стояли с разинутыми ртами.

– Отныне, принц Рован из клана Боярышников, ты более не служишь мне, – закончила ритуал Маэва.

Это было все, что Селена жаждала услышать. Она бросила Маэве кольцо. В следующее мгновение Рован подбежал к ней и обнял, прижавшись к ее лбу.

– Аэлина, – прошептал он не как упрек или благодарность, а как молитву. – Аэлина.

Улыбаясь, он поцеловал ее и вдруг опустился перед ней на колени. Затем потянулся к ее руке. Селена отпрянула:

– Ты свободен. Теперь ты свободен.

Маэва внимательно наблюдала за ними. Такой поворот ее явно удивлял. Селену тоже. Этой жертвы от Рована она не хотела и не могла принять.