– О чем это ты? – с подозрением спросил Джо.

– Ты слышал, что сказал Эртц. – Джо ткнул большим пальцем в сторону пленника. – Офицеры Корабля планируют очистить верхние уровни. Хочешь оказаться в Конвертере, Джо? Когда нас расщепят на атомы, будет не до шашек.

– Чушь! Экипаж не может истребить мутов – уже пытались.

Джим повернулся к Эртцу:

– Что скажешь?

Эртц отвечал осторожно, остро осознавая резкую перемену своего статуса от старшего офицера Корабля до военнопленного. Голова у него шла кругом; слишком многое свалилось на него в одночасье. Его схватили, вытолкнули на Капитанский мостик, показали звезды – звезды.

В его твердокаменно-рационалистическом сознании такое просто не укладывалось. Если бы земному астроному наглядно продемонстрировали, что земной шар вращается оттого, что кто-то крутит его за рукоятку, тот не был бы столь шокирован.

Более того, Эртц прекрасно понимал, что его жизнь висит на волоске. Джо-Джим оказался первым мутом, перед которым он стоял безоружным. Стоит ему лишь мигнуть этому уродцу, растянувшемуся на полу…

Поэтому Билл тщательно выбирал слова:

– Думаю, на этот раз удача будет на стороне Экипажа. Мы… они хорошо подготовились. Если мы не ошиблись в вашем числе, если у вас нет сильной организации, то Экипаж одолеет. Видите ли… хм, готовил это я.

– Ты?

– Да. Многим в Совете не нравится политика сосуществования с мутами. Здравая эта религиозная доктрина или нет, а дети и свиньи то и дело пропадают. Это раздражает.

– А чем, вы думаете, должны питаться муты? – враждебно вопросил Джим. – Воздухом?

– Нет, конечно. В любом случае в новой политике не предусмотрено перебить всех. Любого сложившего оружие мута, которого можно цивилизовать, мы собирались сдать в работы, как некую часть Экипажа. Тех, у которых нет явных… а остальных… ммм… – Он замолчал, пряча глаза от стоящего перед ним двухголового монстра.

– Ты хочешь сказать – тех, кто не подвергся физической мутации, как мы, – неприязненно вставил Джо. – Так? А таких, как я, – в Конвертер, что ли? – Он раздраженно шлепнул ножом по ладони.

Эртц отпрянул, его рука метнулась к ножнам. Они были пусты, он ощутил себя голым и беспомощным.

– Минуточку, – сказал он, защищаясь. – Вы спросили – я описал ситуацию. От меня ничего не зависит. Я просто рассказываю.

– Оставь его, Джо. Он честно излагает факты. Я тебе то же самое говорил – либо план Хью, либо на нас начнется охота. И не вздумай его убивать – он нам еще пригодится.

С этими словами Джим попытался вложить нож обратно в ножны. Последовала короткая и молчаливая борьба между близнецами за контроль над иннервацией правой руки, незаметная для постороннего, короткая и бесшумная схватка двух сознаний. Джо сдался.

– Ладно, – сердито согласился он. – Но если я пойду в Конвертер, этот пойдет со мной.

– Уймись ты, – сказал Джим. – Для компании у тебя есть я.

– Слушай, почему ты ему веришь?

– Ему нет смысла врать. Спроси Алана.

Алан Махони, приятель Хью с детских лет, слушал спор молча, округлив глаза. Он тоже еще не пришел в себя от потрясающего зрелища звезд снаружи, но в его невежественный мозг крестьянина не были заложены отточенные формулировки, как у Главного Инженера Эртца. Эртц почти сразу смог понять, что само существование мира вне Корабля меняет все его планы и все, во что он верил; Алан был в состоянии только изумляться.

– Что скажешь насчет плана войны с мутами, Алан?

– Что? Ну, я об этом ничего не знаю. Поймите, я ведь не ученый. Постойте – а ведь недавно в деревне у Лейтенанта Нельсона появился помощник – младший офицер… – Он замолчал в недоумении.

– Так что же? Продолжай.

– Организовал всех кадетов, да и некоторых женатых тоже привлек. Тренировал их на ножах и пращах. Только он не говорил зачем.

Эртц развел руками:

– Вот видите?

Джо кивнул.

– Вижу, – мрачно сказал он.

Хью Хойланд испытующе посмотрел на него:

– Значит, вы со мной?

– Получается, так, – признал Джо.

– Само собой! – подтвердил Джим.

Хойланд снова взглянул на Эртца:

– А ты, Билл Эртц?

– А у меня есть выбор?

– Конечно. Я очень хочу, чтобы ты был со мной с чистым сердцем. Расклад таков: Экипаж не в счет; необходимо убедить офицеров. Все, кто не совсем пустоголовый и закостенелый, кто сможет понять, после того как увидит звезды и Рубку, – те будут с нами. Остальных… – он провел большим пальцем поперек горла, – в Конвертер.

Бобо счастливо ухмыльнулся и повторил жест.

Эртц кивнул:

– И что дальше?

– Муты вместе с Экипажем под руководством нового Капитана поведут Корабль к Далекому Центавру! Воля Джордана исполнится!

Эртц встал и посмотрел в лицо Хойланду. Величественные перспективы не сразу укладывались в голове, но сама идея нравилась ему, Хафф побери! Он протянул руку через стол:

– Я с тобой, Хью Хойланд!

На столе перед ним звякнул нож с пояса Джо-Джима. Джо, казалось, удивился, хотел было что-то сказать брату, но передумал. Эртц с благодарным видом засунул нож за пояс.

Близнецы пошептались, потом заговорил Джо:

– Что ж, деваться некуда.

Он вытащил оставшийся нож и, зажав лезвие так, что выступал лишь кончик, надрезал себе левое плечо.

– Нож за нож!

Брови Эртца взлетели вверх. Он вытер свой вновь обретенный нож и сделал разрез на том же месте своей руки. Кровь потекла к локтю.

– Спина к спине! – Он прижал кровоточащее плечо к ране Джо-Джима.

Алан Махони, Хью Хойланд, Бобо – все вынули ножи. Руки окрасились алым. Они плотно сдвинули кровоточащие плечи. Кровь, смешиваясь, капала на палубу.

– Нож за нож!

– Спина к спине!

– Кровь за кровь!

– Кровные братья – до конца Путешествия!

Ученый-еретик, ученый-пленник, невежественный крестьянин, двухголовый монстр, недоразвитый идиот – пять ножей, считая Джо-Джима за одного; пять голов, считая Бобо за безголового, – пять ножей и пять голов против целого мира.

– Но я не хочу возвращаться, Хью. – Алан мялся и смотрел побитой собакой. – Почему мне нельзя остаться с вами? Я хорошо владею ножом.

– Разумеется, старина. Но сейчас ты можешь принести больше пользы как шпион.

– Но для этого есть Билл Эртц.

– Да, но ты нам тоже нужен. Билл – публичная фигура и всегда на виду, он не сможет исчезать и пробираться на верхние уровни незамеченным. Тут нужен ты – будешь связным.