Однако молодые глаза на древнем лице лишь сузились в щели, притушив сияние.

— Говори дальше, — прошамкал Хранитель. — Чего хочешь?

— Разве не знаешь? В обмен на благополучие всей вашей породы мне требуется самая малость — Военный Координатор. Куда вы его запрятали?

— Так ты надеешься с нами сторговаться?

— Почему же нет? — удивился Горн. — Или вы уже не дорожите жизнью? Пусть сам ты и доживаешь последние дни, но разве не продолжают тебя эти юнцы? И мне ли не знать, как трепетно вы себя любите!..

— Однако мы не принадлежим себе, — возразил старец. — Ни наши желания, ни наша воля ничего не значат в этом мире. Только Безымянные вершат судьбами Вселенной, и разве посмеем мы им изменить?

— Неужто вы настолько пропитались рабством, что готовы умереть за хозяев? — недоверчиво спросил гигант. — Да я же вас в порошок сотру!

— Каждый должен подчиняться кому-то — так всегда было и так будет, — спокойно ответил патриарх. — Скажу откровенно, Сокрушитель: многих наших братьев твои угрозы повергли бы в уныние. Однако правом на решение у нас владеют лишь адепты верхнего Круга, а с возрастом уходят сомнения и привязанности, остается главное: понимание своего предначертания. Наш смысл в служении, прочее — второстепенно. Даже ради продления бытия мы не предадим своих господ, ибо в покорности — и благо наше, и честь.

— Старик, ты не спятил? — поинтересовался Горн. — Вы же продались Духам из выгоды и страха, но теперь-то бояться следует меня!..

— Ты в этом уверен, Горн? — Сияющие глаза Хранителя снова почти пропали в складках кожи. — Разве ты уже победил судьбу? Погоди, не торопись.

— Говори ясней, старик!

— Ты хотел узнать нашу тайну? Ответ прост: ВК больше нет. Мы уничтожили его сразу, как только у тебя появились шансы им завладеть. В конце концов, он нам не слишком и нужен. Так что напрасны были твои подвиги и старания, хуже того: ты лишь раздразнил Духов и обратил их гнев на тех, чьи жизни еще можно было бы сохранить, повернув их души к смирению.

Как ни был Эрик сейчас увлечен Ю, благоговейно наблюдая (жаль, не глазами) ее пробуждение, но при этих словах насторожился и он. Не прерывая сладостной игры, Тигр нашел рукой невидимое плечо Горна и ощутил под пальцами дрожь, будто что-то распирало гиганта изнутри. Однако и старик уже не казался дряхлым и сейчас отчетливо напоминал Ата, только сместившегося на сотню лет позже, словно капсула совершила скачок во времени. И в уродстве своей старости Хранитель куда больше походил на мужчину.

— Изначально ты был обречен на поражение, — дребезжащим голоском вещал старик. — Никогда тебе не победить всех, Сокрушитель, — судьба сильнее тебя. И не опасен ты нам, ибо гибель твоя близка и даже памяти о тебе не сохранится, потому что Невидимки уже добивают милых твоему сердцу Львов.

— Что?! — рявкнул исполин. — Врешь, скопец!

— А ты решил, будто переиграл нас? — Старец похмыкал зловеще. — Ты лишь сумел ненадолго исказить ход событий, но ведь нас десятки тысяч, и сообща не так уж сложно поправить содеянное одним…

— Сколько уродов вы напустили на Львов? — перебил Горн.

— С запасом. Всех уцелевших.

— Сколько?! — взревел Сокрушитель.

— С тобой их было одиннадцать — считай, — ответил Хранитель. — А чтобы докончить дело, мы переправили в Львиный замок всех, кто осаждал Крепость, — у них ведь большой счет к нашим гордецам… Что такое? — внезапно спросил он и с усилием поднял голову, озираясь. — Будто дух Божественной витает рядом…

— Чуть погодя я наведаюсь сюда снова, — яростно сказал Горн. — И молись своим Духам, скопец, чтобы я вернулся не слишком злым!..

Тут же пропали пышнозеленые острова и весь этот солнечный, безветренный мир. Наконец Эрик смог увидеть напряженное лицо богини, услышать ее прерывистое дыхание. И с раскаянием понял, что под конец все же отпустил Ю от себя, — недаром ее сумел учуять Хранитель.

— Мы помешали — извини, — не поворачиваясь, произнес Горн. — Но ты должен был услышать все. А теперь, сам понимаешь, вам придется прерваться.

Капсула круто развернулась и сквозь серебряные нити рванулась к далекой точке, ведомой только Горну.

Из наполненного сиянием ментального слоя они вынырнули в сумеречные предгорья Огранды и зависли под самыми тучами, озирая окрестности. Невдалеке, на широком округлом холме, высились могучие башни Львиного замка, сложенные в незапамятные времена и с тех пор не покорявшиеся никому. Даже сейчас они казались по-прежнему неприступными, хранившими надменную величавость, — однако что значили они против хитрости Хранителей и могущества Духов? Горн явственно ощущал, как внутри замка трепещет и сминается пространство под натиском полудюжины начинающих Сокрушителей. При таком разгуле стихий бесполезно и пробовать останавливать время.

— Готовься, малыш, — пробормотал Горн. — И да поможет тебе Ю!..

Круто он направил капсулу вниз, будто решил расшибить ее о древние стены, однако суденышко легко пронизало их и оказалось в широком проходе между глухостенными блоками. По виду тот мало отличался от угрюмых тоннелей Крепости, и даже участники действа были все те же: чуть поодаль, перед испещренной бойницами башней, привычно выстроились Львы, а на них накатывалась беспорядочная толпа, в которой имперцы смешались с Псами, кэнты с озорниками, и попадались даже вкрапления пластунов. Весь ограндский сброд согнали сюда Хранители, лишь бы сломать хребет прайду, и чем сплотили они таких разных — алчностью, страхом?.. Среди Львов не было видно ни Тора, ни Норы, и все же рубились они отчаянно, вобрав в свои шеренги женщин и подростков, а из бойниц поверх строя густо летели стрелы. Однако не оказалось здесь и Невидимок.

Под самой Крышей капсула скользнула к центру свалки, затем снова притормозила, и отсюда Горн накрыл сводный отряд пленкой деформированного пространства. Убедившись в прочности невидимой преграды, Львы хладнокровно отступили в башню, а под пространственным колпаком еще бесновалась ошалелая толпа, пока неумолимо стягивавшаяся пленка не превратила штурмующих в одну жутковатую скульптуру.

— Чую Невидимок — там, — показал Горн. — Но и с другой стороны неспокойно.

— Разделимся, Сокрушитель? — предложил Эрик.

— Ладно, только не рискуй зря. И не забывай слушать Ю.

Капсула распалась надвое, и свою половинку Горн сразу погнал сквозь толстенные стены блока — туда, откуда разбегались волны сотрясаемого пространства. Внутри блока тоже кипела битва, поскольку имперский сброд сумел занять первый этаж. Однако выше гостей не пускали, и похоже, Львы уже группировались для ответной атаки. Не задерживаясь, Горн сбросил несколько пространственных ловушек, плавно спустив с лестницы самых усердных. Затем вырвался в следующий радиус и здесь увидел первого из чудовищной шестерки.

Воя от восторга, Невидимка вихрем носился вдоль строя не умеющих пятиться Львов и косил их ряд за рядом, неуклонно продвигаясь ко входу в башню, где прайд укрывал самую лакомую свою плоть: детей и женщин. Из прежних доспехов монстр уже вылупился, и обнажившаяся кожа явственно отблескивала в лучах светильников — еще чуть, и одним Сокрушителем стало бы больше.