работает в приемной. И тот факт, что ей удалось достичь 37-го уровня, означал, что она не была бездельницей, когда дело доходило до драки.

Когда Рэндидли подошел к кабинету Татьяны, он сразу почувствовал, что внутри были она и Тайкс. Таким образом, Рэндидли ненадолго постучал в деревянную дверь, а затем спокойно открыл ее, чтобы войти.

Оба тела внутри быстро повернулись лицом к неожиданному незваному гостю у двери, но суровый упрек, который готовила Татьяна тому, кто посмеет прервать эту встречу, умер сразу же, как только она увидела, кто толкнул дверь. «Балу!»

Рандомно вздрогнул. Увидев его реакцию, Тайкс усмехнулся и подошел ближе, чтобы взять Рэндидли в медвежьи объятия. «Мужик, рад тебя видеть. Это значит, что мы можем перестать играть с этими ублюдками.

Ухмыляясь им обоим, Рэндидли весело сказал. «Значит, у нас проблемы с конкуренцией? После ваших сообщений я забеспокоился, что они нам напрямую мешают. Но после осмотра фабрики… честно говоря, кажется, что у нас все хорошо. Так в чем проблема?”

«Если бы это было так просто, как еще один бизнес, просто подавляющий нас и ищущий формулу, ты не думаешь, что я бы сам решил это? Поверьте мне… мистер Призрак. Татьяна произнесла его имя с сознательным усилием. Затем она покачала головой. «С конкуренцией и давлением мы справимся. Мы имели дело с этим до сих пор. Но недавно они изменили свою стратегию.

«С чем мы не можем конкурировать… так это с тарифами. Поскольку Erickson Steel не строится в одобренных Сенатом промышленных районах Зоны 1, поставщики сырья облагаются налогом, когда они продают нам, что является «иностранным» деловым интересом. Мы можем заплатить немного больше за материалы, чтобы компенсировать им это… но эта тактика медленно высасывала из нас наши ликвидные средства. Пока мы ходатайствовали об изменении закона, мы были ошеломлены другим правилом, которое они пытаются принять».

Тайкс поморщился. «Предложен законопроект, который потребует, чтобы все иностранные деловые круги наняли агента по контролю качества с государственной лицензией, поскольку мы производим металлы промышленного качества. Во всей Зоне 1… Erickson Steel будет единственной компанией, затронутой этим законопроектом. Нас преследует кто-то, обладающий политической властью в этой Зоне».

Глава 959.

— Итак… — Рэндидли нахмурился, глядя на Татьяну и Тайкса. У обоих было крайне подавленное выражение лица, когда они объясняли, что Эриксон Стил пережил за последние несколько месяцев. — Они хотят, чтобы мы перенесли штаб-квартиру?

«Возможно, вначале, но теперь, когда наш долг принадлежит им, они стали жадными», — мрачно сказала Татьяна. «Они хотят контролировать производство; к счастью, они не могут изменить условия ипотеки без нашего судебного разбирательства, но они сделали все возможное, чтобы исключить наши варианты. И пока все работает под вашим именем…

«Они… владеют нашим долгом?» Случайно взглянул на Тайкса. «Мы по уши в долгах? Я полагаю, что новое расширение довольно большое… Ну, в любом случае, если они так явно отказываются вести себя цивилизованно, почему мы вообще утруждаем себя уплатой этого целевого налога?

«Если мы этого не сделаем, поставщики не смогут иметь с нами дело», — сказала Татьяна. «Кроме того, правительство воспользуется любым предлогом, чтобы отправить «следователей» в штаб-квартиру Erickson Steel и проконтролировать процесс. Когда они говорят о формуле Erickson Steel, они относятся к ней как к национальному достоянию, которое мы эгоистично используем для собственной выгоды. Если мы хотя бы на один палец выйдем за линию…

«Неужели мы действительно так их боимся? Насколько они сильны?» — спросил Рэнди, приподняв брови.

Тайкс тут же усмехнулся, а Татьяна просто посмотрела на него широко открытыми глазами. Похрустев костяшками пальцев, Тайкс уселся на один из двух широких кожаных диванов вдоль стены.

«Случайно… при всем уважении». — медленно сказала Татьяна. Она широко развела руки. «Дело не в силе. Или, по крайней мере, дело не в боевой силе. Это наше правительство. Если мы займем враждебную позицию, они могут причинить нам беспокойство и усложнить нашу жизнь тысячей способов. У них есть право издавать законы. Кроме того, военные базы составляют значительную часть наших продаж; они покупают некоторые из наших специальных дронов оптом. Без них будет трудно получить достаточную прибыль для оплаты тарифов».

«Поэтому мы не платим тарифы. Разве я не так сказал? Рандди раздраженно хрустнул шеей. Конечно, как только он с горечью в сердце покинет Доннитон, он столкнется с подобной бессмысленной ситуацией. Пока он отсутствовал, казалось, что угроза Рэндидли-призрачной гончей все меньше и меньше значила в Зоне 1.

Если они думают, что я останусь пассивным, как и в прошлом, они глупцы. Ни одно из моих изображений не позволит этому неуважению остаться безнаказанным. Рэнди стиснул зубы на своих руках. Это было не идеально, но Рэндидли чувствовал, что нет смысла вести себя вежливо, если Зона 1 готова полагаться на тяжеловес контрактов и общественное давление, чтобы связать его.

Черт, даже если бы Татьяна продала душу компании дьяволу, я бы просто отправился к черту и убил его, чтобы вернуть ее. Ранди мрачно подумал. Раньше я действовал, чтобы стабилизировать общество, потому что считал, что мне это нужно. Но теперь я знаю, что нам нужно перестать играть в эти игры и работать над тем, чтобы стать сильнее. Если Зона 1 откажется понять намек…

«Я не уверена, что ты понимаешь…» Татьяна попыталась снова, но Рэндидли жестом приказал ей молчать.

Рэнди понял. Он понимал, что его неуважение к верховенству закона на Земле было опасным и подрывным. С одной стороны, ему могло бы это сойти с рук из-за его статуса гончей-призрака. Но если об этом узнают другие организации, они зададутся вопросом, стоит ли разорвать эти узы приличия.

Это может привести к еще большей борьбе и еще большему ослаблению Земли. То, что сейчас обдумывал Рэндидли, было чрезвычайно рискованным. И все еще…

В его сердце лишь слегка шевельнулся тяжелый образ Мрачной Химеры. Тут же Рэндидли выдохнул и заставил эту часть себя расслабиться. Увидев крах Теллуса, у Рэндидли не было надежды, что он сможет полностью сохранить стабильность Земли перед лицом Бедствий.

Лучше рискнуть и защитить ценные части. И для него, и для фальсификаторов Земли Эриксон Стил был чрезвычайно ценен.

«Тебе будет трудно это понять… До недавнего времени я действительно считал, что твой метод лучше. Но теперь… — Рэндидли снова посмотрел на свои руки. Хотя Рэндидли был очень осторожен, чтобы не позволить своим образам снова шевельнуться, его руки все еще превращались в зловещее оружие Мрачной Химеры прямо у него на глазах. В воздухе пахло пеплом