сильнее, страшнее, выносливей вас.

- Я – умнее, остальное неважно.

- А я умней медведя, но, знаете, не хотела бы встретить его в зимнем лесу.

Нави фыркнул:

- Пх! В вашей лесной метафоре Пауль – не медведь, а дерево! Я – дровосек. Дуб старше, тверже и больше лесоруба, но на кого вы поставите в их поединке?..

Мира сделала последний, холодный и горький глоток.

- Что ж, сударь, я приняла желанное для вас решение. Я помогу вам срубить дерево. Если нужно, возьмите мой топор.

Она коснулась пальцем Вечного Эфеса. Нави грустно качнул головой:

- Спасибо, помощь мне пригодится… Вот только я не знаю, как победить Пауля.

Она оторопела:

- Как?.. Вы же сказали: нужна рота солдат, корабль, Перчатка и Эфес. Я все привезла, корабль скоро подойдет к причалу…

- Я сказал это неделю назад. Тогда существовало окно возможности. Вчера оно закрылось. Способ, придуманный мною, устарел.

Мира пожала плечами:

- Значит, вместе найдем новый.

Монета - 4

Август 1775г. от Сошествия

Дворец Пера и Меча

На третий день после визита к императрице Хармон Паула Роджер получил желанный заказ. Вот как это вышло.

Из покоев владычицы послы Южного Пути вышли изрядно замерзшими. Минерва позаботилась о гостях - велела выделить им спальни во дворце, а также накормить. Хармон Паула впервые отведал дворцовой кухни, и сразу утвердился во мнении, что именно Минерва – подлинная императрица, а не этот прохвост Адриан. Спальня также превзошла все ожидания. Почивая здесь, Хармон ощутил себя не каким-то чашником, а самым настоящим министром!

Правда, на утро выявился небольшой подвох: покидать спальню ему не позволили. Завтрак подали прямо сюда, видеться с Весельчаком и Салемом запретили, зато принесли бумагу и велели дать письменные показания. Справедливо, - решил Хармон. Как никак, он стал свидетелем покушения на императрицу!

Еще вчера он боялся Ворона Короны, но теперь-то все переменилось. Сама Минерва любезно поговорила с Хармоном, а Светлая Сфера, принесенная им, предупредила о покушении. С чувством полной уверенности торговец принялся писать. В показаниях он промолчал о первой краже Сферы – ведь это давнее дело, стоит ли поминать то, что случилось еще до Северной Вспышки. Зато всячески осветил свою роль в развитии воздухоплавания. Много знатных людей – маркиз Мираль-Сенелий, граф Куиндар, бывший владыка Адриан – ценили Хармона и предлагали завидную службу. Купец даже согласился было стать министром Адриана, но узрел его истинное лицо и не смог служить негодяю. Хармон прибыл в Фаунтерру лишь затем, чтобы спасти владычицу от заговора. Об идовом слуге Натаниэле, втершемся в доверие Минервы, торговец ничего не знал. Это Светлая Сфера по собственному почину выявила беса. Сфера всегда видит людей, черных душою. Она и перед встречей с Адрианом предупреждала Хармона, и Лабелинам не хотела продаваться – буквально просилась остаться с торговцем. Последнее, впрочем, он вычеркнул, дабы не ворошить былое.

В таком виде Хармон отдал показания. Еще день и ночь он провел в гостевой спальне, наслаждаясь комфортом и кухней. Изысканные блюда становились вдвойне вкуснее от того, что Хармон мог поедать их, даже не вставая из постели. А на третий день явился Ворон Короны в сопровождении рыжего агента. Последний нес ларец, запертый на замок. Ворон учтиво приветствовал Хармона:

- Господин министр, хорошо ли вам спалось?

Торговец поблагодарил за заботу.

- Простите, господин министр, мою грубость при первой встрече. Я глубоко раскаиваюсь.

- Слышу насмешку в ваших словах, но не понимаю причин. Вы действительно грубо вторглись в наш номер, напугав меня и друзей. А звать министром не следует, поскольку в данный момент я им не являюсь.

Уверенность Хармона слегка озадачила Марка.

- Как скажете, сударь. Я ознакомился с вашими показаниями, а также побеседовал с Салемом и Весельчаком. Большая часть ваших слов… - Ворон почему-то усмехнулся, - нашла нечто вроде подтверждения. Но пару мелких вопросов нужно прояснить. Вы позволите?

Хармон дал согласие. Ворон стал спрашивать: одно, второе, третье. По большей части интересовался Адрианом – его планами, связями, позициями, количеством сил. Вступал ли Адриан в контакт с графом Шейландом? Вел ли переговоры с шаванскими вождями? Что известно Хармону о Леди-во-Тьме?.. Торговец ответил честно, и испытал обиду, что вопросы почти не коснулись его собственной персоны. Он-то думал, что привлек внимание владычицы.

Марк двинулся дальше и снова спросил не про Хармона, а про молодчиков – этих бандитов из Южного Пути. Верно ли, что теперь они служат Адриану? Как он намерен их применять? Хармон когда-то слышал от Адриана, что молодчики пригодятся как средство от бунтарских настроений – нагонят страху и внушат людям почтение к исконному владыке. Словом, станут они чем-то вроде протекции, только более многочисленной. Ворон спросил:

- Раз уж о том зашло, не говорил ли Адриан, кому хочет поручить управление протекцией?

- Я слыхал про человека по имени Бэкфилд. Адриан называл его верным бойцом – в Северную Вспышку на одном Бэкфилде столица и держалась.

- Ага, - обронил Марк.

Хмыкнул, поскреб подбородок, задумался о чем-то. Покосился на помощника: дескать, я подумаю свое, а ты поспрашивай. Рыжий повел разговор:

- Сударь Хармон, владычица живо заинтересовалась Светлой Сферой.

- Могу ее понять, - усмехнулся торговец.

- Опасна ли Светлая Сфера?

- Только для тех, кто темен душою. Она не жалует таких, как Адриан, Натаниэль или Лабелины.

- Натаниэль черен душой? Вы с ним давно знакомы?

- Здесь, во дворце, впервые увидел. Он пытался заморозить владычицу, а с нею и всех нас. А Сфера предсказала, что так и будет!

- Вы способны говорить с нею?

- Говорить – нет, но слышать – могу. Когда Сфера встречает злодея или слугу Темного Идо, она подает знак. Таково ее свойство.

Хармон снова рассказал, как было дело над Бездонным Провалом.

- Весьма любопытно. А отчего именно вам она дает такие знаки? В чем ваша особенность?

Торговец расплылся в улыбке:

- Я – священный теленок.

- Простите?

- Это из легенды… Скажу так: полюбился я ей. Нечто такое Сфера во мне увидела, что захотела всегда быть со мной. Куда бы судьба ни закинула ее, все равно назад вернется. Не шучу, а правду говорю. Вот вы ларец принесли – она же там лежит, верно?

Рыжий признал, что так и есть.

- Далеко ее забросило, да? Могла и в реке утонуть, и без следа затеряться – но нет, нашлась и легла ко мне