облегчения вздохнула Айша и встала из-за стола. – Мастер Торрис, надеюсь, я могу на вас положиться?

– Разумеется, леди Вилькортин, – с достоинством заверил Торрис, раскладывая на столешнице книги. На Шелару от одного их вида нахлынуло чувство пыльной безысходности. Как тогда, в детстве, когда первая нянька привязывала её шёлковым шарфом к стулу, вбивая в голову науку быть истинной леди.

Церемониймейстер сел за стол и с шумом придвинул стул. Шелара вздрогнула. Мастер Торрис представился по всей форме, задал пару уточняющих вопросов и начал свою скучную лекцию. Возможно, и излагал он талантливо, возможно, и вещи интересные рассказывал, но сама тема навевала полнейшее уныние, и взгляд Шелары очень быстро переместился к окну.

Из задумчивости её вывела хлопнувшая дверь.

– Ваше Высочество, – мастер Торрис встал, приветствуя второго принца.

Альшер взмахнул рукой, позволяя церемониймейстеру сесть обратно:

– О, прекрасная дева, до меня дошли слухи, что тебя заточили в этой башне Смертельной Скуки, и я пришёл спасти тебя!

Шелара с улыбкой подперла ладонью щёку:

– Доблестный рыцарь, а ты уже сразил ужасного дракона?

– Айшу? – Альшер подошёл ближе. – Я боролся с искушением её сразить, но потом подумал, что будет нечестно отнимать у Шейла всех его женщин, поэтому просто нашёл ей занятие на весь день.

– Ты само благородство.

– Ваше Высочество, я думаю, принцессе следует продолжить занятие, – учтиво вмешался церемониймейстер, продолжая всё так же стоять возле стула.

– Ты всё ещё здесь, Торрис? – изогнул бровь Альшерриан и облокотился на столешницу рядом с Шеларой, доверительно проговорив ей в полтона: – Я ведь говорил, в нём очень мало осталось от Инниаров. Так как насчёт побега из тюрьмы бесполезных знаний?

– Заманчиво, – вздохнула Шелара. – Но я пообещала Айше, что прослушаю лекцию о правилах хорошего тона.

– Правильно держать вилку я тебя и сам научу.

– Прискорбно, что это единственное, что вы запомнили из моих уроков, принц, – неодобрительно заметил мастер.

– Это единственное, что действительно пригодилось из твоей церемониальной чуши, Торрис, – парировал Альшер и перевёл взгляд обратно на Шелару. – Пойдём, научу?

– Настоящей вилкой?

– Самой настоящей!

– Хм, а ты умеешь заинтересовать девушку, – признала она с насмешливо-серьёзным видом.

– Да, у меня есть некоторый опыт.

Шелара мученически поморщилась:

– Айша меня убьёт!

– Я буду защищать тебя от лютого и свирепого дракона!

– Тогда идём, мой доблестный рыцарь!

Шелара подала ему руку, и их снова унёс моментальный телепорт. Закрывая глаза, она услышала только прощальное: «Но принцесса...», а когда открыла их, её удивлённый вздох смешался с шумом города.

Они оказались на гладкой мостовой в чистой подворотне. С карнизов окон, выходящих в неё, свешивались гирлянды благоухающих ярких цветов, на серых камнях ровной брусчатки не было видно ни соринки. Пахло свежим океанским ветром, горьковатым и нежным, по широкой улице, видимой в конце проёма между двумя домами, где они теперь стояли, проходили нарядные жители, проезжали лакированные экипажи. А впереди, над крышей розового дома, закрывавшего дальнейший обзор, высился чёрный блестящий замок, настолько высоко, что приходилось задирать голову, чтобы увидеть его башни.

– Потрясающе! Замок просто великолепен! – Шелара приложила ладонь козырьком ко лбу и поражённо любовалась зрелищем. – Он такой гладкий, что в его стенах отражаются облака! Это невероятно!

– Он полностью из вулканического стекла, это естественно, – ответил принц, встав с ней плечом к плечу. – Ну что ж, добро пожаловать в Шанакарт! Прогуляемся по городу?

– Как будто у меня есть выбор, – вздохнула она и повернулась к принцу. – Мне кажется, или ты выглядишь как-то иначе?

– Хочу смешаться с толпой, – ответил Альшер и предложил ей локоть.

– Вот почему ты сегодня не в белом? – указала она на его светло-серый костюм с коротким камзолом. – Тебя бы сразу раскусили.

– Ты разгадала мой план! Идём, у нас очень плотный график.

Шелара одобрительно угукнула, цепляясь за его согнутую руку и продолжая рассматривать его новую внешность. Черты лица как-то неуловимо изменились. Даже присматриваясь, было сложно понять, что именно стало иным. То ли разрез хризолитовых глаз, то ли линия губ, то ли просто что-то во взгляде. Шелара смотрела на него до тех пор, пока не споткнулась о выступающий камушек мостовой. Принц со смехом поддержал её и вновь поставил на ноги.

– Я просто сделал себя больше похожим на Эльмирриана, не думал, что эффект будет таким сногсшибательным!

– Ах ты, коварный злодей! Ты знаешь о моей к нему слабости!

– Я догадывался.

Альшерриан вывел её на широкую улицу, и они слились с потоком горожан. Пьянящее чувство единения со спешащей по делам толпой вспенило кровь, счастливая улыбка сама собой вспыхнула на её губах. Дома были цветные и красивые, тротуары полны цветов, жители благожелательны, а океанский воздух кристально чист.

– Куда мы идём?

– Веселиться!

***

Закат пылающими разводами заволок западный край неба, перекрасив голубой купол неба в цвета огня и крови. Свет вызолотил зелёные верхушки деревьев, пробился сквозь густые кроны, замершие в ожидании близкой ночи, и косыми