Шпаги скрестились, и Арлиан попытался перехватить клинок Энзита мечеломом. Энзит увел свою шпагу и нанес быстрый рубящий удар, оставивший кровавую полосу на левом предплечье Арлиана.

Арлиан охнул и отступил — и Энзит попался в ловушку, сделав шаг вперед, чтобы воспользоваться мнимой слабостью противника. Шпага Арлиана полыхнула оранжевым пламенем в свете лампы, когда он нанес удар. Энзит парировал его в самый последний момент, взметнув вверх мечелом, но острие клинка Арлиана пронзило левое плечо Энзита. Ранение лорда Дракона оказалось серьезнее, чем царапина, полученная Арлианом.

Противники разорвали дистанцию; они стояли друг напротив друга, шпаги тускло сияли в мерцающем свете. Острие клинка Арлиана окрасилось кровью, на шпаге Энзита также засыхала кровь его противника.

— Драконы внизу, — сказал Арлиан, рассчитывая отвлечь Энзита. — Они черные? Или зеленые?

— Черные, — ответил Энзит. — Все оставшиеся драконы черные.

— Правда? Почему?

— Потому что они старые, Арлиан. Новорожденный дракон бывает цвета свежей крови, но к тому времени, когда ему исполняется год, красный цвет превращается в золотой. Через несколько десятилетий они приобретают зеленый цвет травы; пройдут столетия, и они потемнеют, станут черными, как их сердца.

— А их сердца чернее твоего сердца, лорд Дракон? Именно поэтому ты так себя называешь?

Арлиан ожидал, что Энзит рассмеется или разозлится, но ему вдруг показалось, что его противник получил пощечину.

— Да, у меня сердце дракона, — с горечью ответил он, — как, впрочем, и у тебя, и у всех остальных членов вашего глупого маленького Общества. Возможно, твое еще остается красным или золотым, но мое усталое старое сердце давно почернело — то же самое однажды будет и с твоим, если ты проживешь так же долго.

— Никогда, — ответил Арлиан, бросаясь в новую атаку.

Схватка продолжалась; огонек лампы стал совсем маленьким, и противники заключили короткое перемирие, чтобы наполнить ее маслом. Арлиан получил рану на груди и в бедро, в ответ вновь поразил левое плечо и правую ногу Энзита. Кровь испачкала камни, сталагмиты и даже стены. Враги устали, но продолжали сражаться. Они давно прекратили разговаривать и берегли дыхание. Оба понимали, что время для бесед прошло.

Арлиан не знал, сколько продолжается поединок, он не видел, как солнце движется по небу. О времени юноша мог судить только по тому, какая на него навалилась усталость и какой тяжелой стала шпага.

Наконец, когда они кружили около колонны, Энзит сделал выпад, Арлиан парировал, и оба клинка ударились о колонну — шпага Энзита сломалась в пяти дюймах от гарды.

Энзит отреагировал мгновенно. Швырнув бесполезный обломок в Арлиана, он бросился прочь от своего противника, прежде чем тот успел нанести ему смертельный удар.

Арлиан быстро пришел в себя, увернулся, и рукоять шпаги Энзита пролетела мимо, не причинив ему вреда, после чего он бросился вдогонку за врагом.

На бегу Энзит переложил мечелом из левой руки в правую. Наконец он остановился под углублением, на котором стояла лампа, и принял защитную стойку.

Арлиан остановился.

— Пощады не будет, — напомнил он слова лорда Дракона.

— А я на нее и не рассчитываю, — задыхаясь, ответил Энзит. — Но я изменил свою точку зрения по другому вопросу.

— Да?

— Ты хотел узнать тайну размножения драконов, — продолжал Энзит. — Я решил тебе показать.

— Ты хочешь выиграть время? Заманить меня в ловушку? — Арлиан покачал головой. — У тебя ничего не выйдет. Ты умрешь здесь.

— Так и будет, — ответил Энзит. — Именно здесь ты увидишь, как появляются на свет драконы. — Он повернул острие мечелома к своей груди. — Я уже несколько месяцев чувствовал приближение этого момента, но отказывался верить в то, что он так близок.

— О чем ты? — спросил Арлиан.

Энзит криво улыбнулся.

— Ты думал, что мы говорим о драконах в наших сердцах в переносном смысле. Сейчас ты увидишь, что ошибался.

И с этими словами он вонзил мечелом в сердце, покачнулся и упал.

Арлиан ахнул и отступил на шаг.

Кровь хлынула из груди Энзита — но не пролилась на пол пещеры, как этого следовало ожидать. Возник алый вихрь, превратившийся в змею, которая становилась все толще и плотнее. Грудь Энзита вздымалась, неожиданно его тело лопнуло, и существо, рожденное из крови его сердца, вышло из неподвижного трупа и закачалось на кривых ногах. Оно подняло кроваво-красную голову, открыло золотые глаза и посмотрело на Арлиана. Потом распахнуло пасть, и Арлиан увидел ослепительно белые зубы, острые, точно иглы. Развернулись крылья — перед Арлианом стоял алый дракон, высотой в человеческий рост, с размахом крыльев в двенадцать футов. Его длина составляла около пятнадцати футов от только что возникшего носа до кончика мягкого красного хвоста.

Арлиан стоял, разинув рот и опустив забытую шпагу.

Дракон сделал шаг в его сторону, и Арлиан, спотыкаясь, стал отступать, задевая валуны и сталагмиты. Он ни на мгновение не осмеливался отвести от дракона взгляд. Наконец он вспомнил о шпаге и поднял ее вверх.

Неожиданно ему в голову пришла мысль, от которой его охватил ужас: что, если выбравшееся из тела Энзита существо собьет лампу с выступа и пещера погрузится в темноту? Арлиан сомневался, что дракон нуждается в свете, вероятно, он чует своего противника. У него не останется ни малейших шансов на спасение, если свет погаснет, нужно выбраться наружу до того, как дракон поймает его.

Сможет ли чудовище подняться по ступенькам? Станет ли его преследовать?

Но ведь он каким-то образом помещался внутри Энзита, как цыпленок в яйце. Получалось, что он сумеет пробраться всюду, куда захочет. Энзит сказал, что дракон есть волшебство, ставшее плотью.

В нижних пещерах спят другие драконы, если Энзит не солгал; но ведь Арлиан получил доказательство того, что по крайней мере часть его истории правдива. Что, если новорожденное чудовище провалится вниз и разбудит своих сородичей?

Энзит говорил, что взрослого дракона скорее всего невозможно уничтожить, но ему известно, как убить зародышей. Теперь он понял, что Энзит имел в виду людей с сердцами драконов, и вдруг сообразил, что на пути мести уже прикончил драконов в Дришине и Хориме — впрочем, новорожденный дракон тоже наверняка уязвим.

Если он сумеет с ним покончить, возможно, ему удастся спастись. Однако каждая секунда промедления, наверное, делает врага сильнее.

С громким криком он атаковал жуткое существо.

Дракон опустил голову и плюнул в Арлиана ядом, но струя получилась тонкой и слабой, упав на землю, яд даже не загорелся. Появился лишь легкий дымок.

Арлиан изо всех сил ударил дракона в грудь, но клинок соскользнул в сторону, и он с трудом удержал рукоять шпаги. Алая шкура осталась такой же гладкой и мягкой на вид, с тем же успехом можно было пытаться пронзить наковальню. Быть может, холодное железо и обладает властью над волшебством в Пограничных Землях, но даже хорошая сталь не в силах пробить шкуру дракона.