Чувствуя, что Кассиан корит себя за невнимательность, Неста едва удержалась от желания взять его за руку.

– Ничего удивительного, Кас, – пришла ему на выручку Фейра. – Мы так привыкли к пустой болтовне Эриса, что вообще перестали прислушиваться к его словам. Зато теперь мы можем сообщить ему, где находятся остатки его отряда.

Кассиан распрямил плечи, будто с них свалился тяжелый груз. За это Неста была готова обнять сестру. При всей самоуверенности Кассиана, мнение его друзей – по сути, его семьи – для него много значило. Никто бы и не подумал упрекать его за промашку, но он умел наказывать себя сам.

Неста коснулась пальцев Кассиана, выражая молчаливое понимание. Он сжал ее руку. «Видишь? Мы с тобой удивительно похожи», – говорил его взгляд.

– Поспешность сегодняшних действий Бриаллины показывает, что ей отчаянно хочется заполучить Арфу и Маску, – продолжала Фейра. – Она продолжит охоту за ними. А мы будем ее подстерегать.

Риз слушал жену и хмурился.

– Даже располагая одной Короной, Бриаллина способна наделать бед. Насколько мы знаем, Берон находится в ее власти. Он так же безоговорочно подчиняется ей, как солдаты Эриса. Нужно положить конец ее поползновениям и отобрать у нее Корону раньше, чем вспыхнет настоящая война.

– Это слишком рискованно, – возразила Фейра. – Однажды мы уже попытались завладеть Котлом, проникнув в Сонное королевство. Все помнят, чем это кончилось.

– Мы учимся на собственных ошибках, – заметил ей Риз.

– Она устроит ловушку. Этот путь не для нас.

Собравшиеся молчали. Вскоре Ризанд заговорил снова:

– Тогда необходимо создать военные союзы, и побыстрее. А заодно проверить состояние уже имеющихся и устранить все разногласия.

– Ты так говоришь, будто у тебя уже есть замысел. – Глаза Кассиана настороженно блеснули.

– Эрис появится в Каменном городе на праздновании Дня зимнего солнцестояния.

А ведь праздник не за горами, вспомнила Неста.

– Кас, ты мне говорил, что тогда его сильно встревожило внезапное появление Тамлина. Должно быть, с тех пор он теряется в догадках, не отступили ли мы от нашего союза с ним. Ведь Тамлин может заявить об этом. Или решит выдать его намерения Берону. Нужно напомнить Эрису о том, что наш союз с ним продолжается и что сам он… важен для нас. Словом, показать ему готовность его поддержать.

Кассиан недовольно заурчал. Фейра поморщилась, явно разделяя его недовольство.

– Ну так купи ему подарок и скажи, что мы все посылаем ему нашу любовь, – мрачно пошутила Фейра.

– Он ждет большего, нежели подарки. – Риз скривил губы и перевел взгляд на Несту.

– Ее не трогай. – Кассиан выпрямился во весь рост.

Фейра попеременно смотрела на обоих. Затем, видимо переговорив с мужем по связующей нити, спросила:

– Риз, это правда?

Риз привалился к спинке кресла. Неста нахмурилась, явно не понимая, куда он клонит и что все это значит.

– Тебя никто не заставит делать то, чего ты не хочешь, – сказал ей Риз. – Но Элайна как-то рассказала о твоих танцевальных способностях. Когда-то одним танцем ты завоевала руку заезжего герцога.

Неста совсем забыла тот вечер, блеск драгоценностей, шелест платья и обаятельное лицо герцога. Тогда ей было важно победить, отомстив за Элайну, и она наслаждалась победой.

– Только через мой труп, – взорвался Кассиан.

– Ты хочешь, чтобы я танцевала с Эрисом? – спросила у Риза Неста, и ее сердце забилось не только от страха.

– Я хочу, чтобы ты его соблазнила. Я не про постель. Нужно заставить его понять, какие преимущества его ждут, если наш союз сохранится. Пусть убедится, что преимущества значительно перевешивают риск.

Неста скрестила руки на груди, оставив без внимания буравящий взгляд Кассиана, который недвусмысленно требовал решительно отвергнуть затею Риза.

– Ты всерьез думаешь, что я смогу потанцевать с Эрисом и склонить его поддержать наш союз?

– Я думаю, что Эрис, будучи нашим союзником, рассчитывает на танец с кем-то из наших женщин. Фейру я к нему на десять шагов не подпущу. Мор способна его убить, а Амрена – напугать и отвратить. Остаетесь лишь вы с Элайной.

– Элайна к нему и близко не подойдет, – сказала Фейра. – А меня, значит, ты к нему не подпустишь?

– Ты понимаешь, о чем я. – Риз обаятельно улыбнулся.

– Ты становишься невыносимым, – вздохнула Фейра, закатывая глаза, и повернулась к Несте. – Эрис, он… не из приятных партнеров. Не такой, как Берон, однако…

– Я знаю, как он когда-то обошелся с Морриганой, – сказала Неста.

Отец Морриганы искал союза с Двором осени, чему должен был способствовать брак дочери с Эрисом. Когда Мор, не желавшая терять свободу, расстроила замыслы отца, ее, жестоко избитую, бросили у границ Двора осени. Эрис, нашедший ее, просто удалился, не оказав никакой помощи.

– Мне уже довелось общаться с Эрисом. Я знаю, на что иду.

– Мор может научить тебя разным танцам, – продолжал Риз. – В свое время ей пришлось изучить их все. К тому же она по сей день возглавляет Двор кошмаров. Лучше ее никто не посвятит тебя в тонкости тамошнего этикета.

– Неста еще ни на что не соглашалась, – резко напомнил Ризу Кассиан. – Один танец с этим мерзавцем – и так слишком много.

– Я согласна, – перебила его Неста.

При всех ее тревогах за Кассиана ей претили его собственнические замашки. Она посмотрела на меч, который все еще держала в руке.

– Совсем недавно я убила бессмертное существо. Эрис по сравнению с ним – ребенок. Если танец со мной заставит его вспомнить обо всех преимуществах союза с нами, если ему подумается, что он сможет меня заполучить – достаточно лишь соблюдать взятые обязательства… прекрасно.

– Он и так уже наш союзник, – возразил Кассиан. – Неужели один танец укрепит его желание оставаться таковым?

– Нам нужно показать Эрису наше уважение и доверие, – сокрушенно вздохнула Фейра. – Даже если на самом деле этого нет. Но позволить ему танцевать с женщиной из нашей семьи – это весомое доказательство. Во всяком случае, по меркам Двора осени. Если кончится тем, что он будет есть у Несты с руки, тогда вообще здорово. Если благодаря этому он твердо усвоит, что мы на его стороне, прекрасно. Но союзнические отношения требуют подкрепления, иначе они слабеют и сходят на нет.

– Не нравится мне это, – прорычал Кассиан.

– А и не нужно, чтобы тебе это нравилось, – властно, как и надлежит верховной правительнице, ответила Фейра. – Просто наблюдай со стороны и не делай страшную физиономию, словно вот-вот оторвешь ему голову.

– Передайте Морригане, что я в любое время готова прийти к ней на урок танцев.