можно было продолжить деловой разговор.

- Хотите сказать, что злой дух не беспокоит вашу деревню? – уточнил Шен.

- Именно так. Мне не известно ни одного случая. Не знаю, откуда у вас подобная информация.

- Хм, это странно, - нахмурился Муан, - мы не могли ошибиться деревней…

- А что скажете по этому поводу? – Шен достал из кармана куклу.

- Это кукла, - спокойно заявил староста.

- Определенно, - усмехнулся Шен. – И мы увидели больше двух десятков таких, прибитых к деревьям перед въездом в деревню.

- Правда? Наверное, дети баловались, - староста не выглядел озабоченным по этому поводу.

Либо он очень хорошо играет, либо на самом деле не представляет, что это может значить.

- С жителями деревни в последнее время не случались какие-нибудь несчастные случаи?

- Нет, ничего такого. Хотя вы же видите, здесь места довольно глухие, горы да болото, иной раз случаются неприятности, но мы привыкли жить в таких условиях.

- Получается, вам совершенно не нужна наша помощь?

Староста пожал плечами.

- Ничего такого, что потребовало бы помощи заклинателей. О, а вот и ужин!

В помещение вплыли две женщины с подносами в руках, одна была постарше, другая помоложе, но в одеждах обеих прослеживалось сходство. Хоть миловидная девушка не слишком походила лицом на женщину в летах, определенно не вызвало сомнений, что это жена старосты и его дочь. Выставив на стол блюда, женщина присела рядом с мужем и принялась разливать по пиалам вино, а девушка отошла в сторону и присела перед гуцинем. Вскоре пространство комнаты заполнили мелодичные звуки. Она была не настолько хороша, чтобы назвать ее игру гениальной, но справлялась вполне достойно. Шен словил себя на мысли, что им такой прием не оказывали и в крупных городах. Похоже деревенский староста из кожи вон лез, чтобы удовлетворить высоких гостей.

Однако что-то в этой деревне все же было нечисто. Куклы на деревьях не были проделками детишек, а если проклятье сработало – много людей должны были пострадать от его последствий. Подтверждением его догадок было то, что Система отчетливо остановилась на отметке 4/6 задания совета старейшин, а значит, в этой деревне они должны были что-то сделать.

Вино постепенно ударяло в голову, Шен не заметил, когда гостеприимные хозяева принялись подливать заодно ученикам, увидел только результат: Аннис упрямо подпирала разгоряченную щеку рукой, не желая сдаваться, но клюя носом каждые несколько секунд, а Ал просто положил голову ей на плечо и отсутствующим взглядом уставился в одну точку. В какой-то момент игра гуциня прервалась, девушка переместилась к ним за стол и принялась восхищаться необычным цветом волос Муана. Она настолько распалилась, что обвила его сзади за плечи и принялась гладить по волосам, нашептывая слова восхищения. Шен подумал, что это опасная затея: насколько далеко готов был зайти староста деревни, чтобы «удовлетворить» высоких гостей? Однако Муан стойко выдержал все ласки и вежливо отстранил девушку, усадив ее рядом с собой.

Они пытались встать из-за этого стола несколько часов, но только на закате им, наконец, удалось это сделать. Хозяйка проводила их в комнату. Несмотря на то, что староста имел лучший дом в деревне, гостевая комната в нем была лишь одна. Им предстояло спать там втроем, а Аннис пришлось делить комнату с юной госпожой.

Три развернутых матраца заняли большую часть комнаты. Муан окинул их критическим взглядом и произнес:

- Никогда еще не доводилось спать в настолько стесненных условиях.

Ал уже давно не держался на ногах, поэтому Шен просто кинул его на крайний матрац, а сам развалился на два оставшихся, широко раскинув руки.

- Теперь эти условия стали еще стесненнее, да? – усмехнулся он.

Муан нашел его выходку не слишком забавной. Ничего не говоря, он просто сложил руки на груди.

- Эх, - протянул Шен, уставившись в потолок, - честно говоря, мы не так уж долго путешествуем, а я ужасно соскучился по комфорту своего черного замка.

- Правда? – удивился Муан, присаживаясь прямо на пол перед ним. – Я всегда думал, что он скорее является клеткой для тебя. Ты же практически заточен там в одиночестве.

- Ну… да. Длительное пребывание там надоедает. Но вот сейчас я скучаю. Да и Глубинная тьма не известно, как там без меня пребывает…

Он вовсе не хотел напоминать Муану про свои заслуги по ее удержанию, просто подумал о том, как там старина Ер в полном одиночестве… не считая Системы, конечно. Но Муан тут же уязвленно хмыкнул, вспомнив о раздражающем факте «геройской» защиты Шеном всего ордена от Глубинной тьмы, справиться с которой мог лишь он. Разозлившись, он поднялся и отошел в сторону, чтобы взять сложенные в углу одеяла, и кинул одно из них прямо в Шена.

Тот обнял одеялко и перекатился на бок, наконец соизволив занять только один матрац.

- Что будем делать с этой деревней? – спросил Муан. – Раз уж их ничего не беспокоит, покинем ее завтра с утра?

- Нет, - произнес Шен, став серьезным. – Что-то кроется за их благодушием. И кто-то все-таки послал в орден этот запрос. Завтра нужно прогуляться по деревне и постараться найти этого человека.

Муан задул свечу и в темноте