На этом история и закончилось. Все прошло по заранее намеченной программе, и свадьба Марии и Альфреда состоялась 21 января 1874 года в Петербурге. Дочь Царя подарила своей свекрови четырех внучек и внука…

Минуло десять лет, и перед Королевой Викторией возникла перспектива новой русской брачной партии. Ее внучка Елизавета (дочь второй, покойной уже дочери Алисы и Людвига Гессенского) полюбила брата Царя Александра III Великого князя Сергея Александровича и не представляла себе жизни без него.

Князь Сергей тоже выказывал явные признаки расположения. Отец Елизаветы одобрял, Царь тоже, дело было за бабушкой. Виктория любила Елизавету, милую Эллу, считала ее искренней и доброй. Весной 1884 года Королева писала лорду Волслею, что «она настоящая красавица, не как ваши накрашенные красотки в английском свете, такая свежая и цветущая». Она хоть и высказывала некоторые опасения насчет выбора внучки Эллы, но возразить не могла, высказав лишь непременное желание познакомиться с женихом.

Елизавета была так благодарна за это бабушке и писала ей в марте 1884 года из Дармштадта: «Я так рада, что Вы увидите Сергея, когда приедете в следующем месяце, и надеюсь, что он произведет на вас приятное впечатление. Все, кто его знает, любят его и говорят, что у него правдивый и благородный характер».

Надежды Елизаветы оправдались. Королеве Сергей понравился. 3 июня 1884 года они венчались в Петербурге, и внучка Английской Королевы стала русской Великой княгиней Елизаветой Федоровной.

Немало переживаний у Королевы было связано и с женитьбой ее младшей Гессенской внучки Алисы, которая после смерти в 1878 году ее матери много времени проводила у бабушки в Англии. Для Королевы она стала «солнечным лучиком», скрашивавшим свободные минуты старой женщины.

И ее внучка Алиса тоже полюбила русского. Им стал старший сын Александра III Наследник-Цесаревич Николай. Первоначально бабушка об этом и слышать не хотела. Ее неприязнь к русским женихам усилилась после 1887 года, когда произошел скандально-конфузный случай. Тогда в Лондон приехал кузен Царя Александра III Великий князь Михаил Михайлович (внук Николая I). Цель его миссии, согласованная между Английским и Русским Монархическими Домами, состояла в том, чтобы просить руки внучки Королевы девятнадцатилетней Принцессы Виктории (второй дочери ее сына Альберта-Эдуарда).

По прибытии в Англию двадцатисемилетний князь сразу же заявил внучке Королевы, что «любить ее не может», но что если это надо их родителям, то «готов на ней жениться». С Принцессой случилась истерика, родители – Герцог и Герцогиня Уэльские – были шокированы, а Королева-Бабушка просто клокотала от негодования. Подобного оскорбления Ганноверская Династия давно не переживала.

О том, что сердце внучки Алисы пленил русский Престолонаследник, бабушка узнала от старшей сестры Алисы, своей первой Гессенской внучки Виктории (1863–1950), состоявшей замужем за принцем Луи Баттенбергским. Хотя тогда Алисе только исполнилось шестнадцать лет и о браке пока речи не шло, но бабушка решила навсегда закрыть эту тему. В 1887 году она написала Виктории: «Я склонна сохранить Аликс для Эдди или для Джорджи (сыновья Альберта-Эдуарда. – А.Б.). Ты должна препятствовать появлению новых русских или прочих желающих подцепить ее».

Королева считала, что от «этих русских» ничего хорошего ожидать не приходится. Да и сама Россия ей представлялась страной непредсказуемой. Для своей «солнечной девочки» она желала спокойной участи. По ее мнению, «положение дел в России настолько плохо, что в любой момент может случиться что-нибудь страшное и непредвиденное; и если для Эллы все это маловажно, то супруга Наследника Престола окажется в самом трудном и опасном положении».

Но «закрыть тему» не удалось. На стороне русской партии выступила княгиня Элла, стремившая сломить упорство королевы, утверждавшей, что «не стоит двум сестрам жить в одной стране». В 1890 году Королева написала Виктории Баттенбергской: «Потрудись сообщить Элле, что разрешения на брак Аликс в Россию не будет, пора с этим кончать».

Чтя бабушку, Великая княгиня тем не менее старалась сделать все, чтобы бы Аликс обрела свое настоящее счастье в России, рядом с любимым. Она слишком хороша знала младшую сестру, чтобы полагать, что Та, раз отдав Свое сердце, сможет потом полюбить какого-то снова.

В ноябре 1893 года Элла написала Королеве письмо, где подробно разбирала все возражения. При этом ни разу не сослалась на мнение Королевы, хотя, по сути дела, именно с ней и полемизировала.

«Теперь об Аликс. Я коснулась этого вопроса, но все, как и прежде. И если когда-нибудь будет принято то или иное решение, которое совершенно закончит это дело, я, конечно, напишу сразу. Да, все в руках Божиих. Мир такой злобный. Не сознавая, какая это продолжительная и глубокая любовь с обеих сторон, злые языки называют это честолюбием. Какие глупцы! Как будто восхождение на Трон заслуживает зависти! Только любовь чистая и сильная может дать мужество принять это серьезное решение. Будет ли это когда-нибудь? Хотела бы я знать. Я желаю этого потому, что мне нравится этот молодой человек».

Трудно сказать, изменилась бы непримиримая позиция Королевы Виктории, если бы ее внучка Алиса не любила Цесаревича Николая так страстно. Ни о ком другом Она и слышать не хотела. Сердце старой Королевы смягчилось после того, как летом 1893 года сама познакомилась с русским Престолонаследником. Он ей понравился.

Цесаревич Николай в тот год тоже фактически впервые оказался в Англии и познакомился с Королевой. Правда, это был Его второй «английский круиз», но в первый раз Он оказался в Британии вместе с родителями в возрасте пяти лет, но о том пребывании в памяти ничего не сохранилось.

Летом же 1893 года, присутствуя на свадьбе Своего двоюродного брата герцога Йоркского, Он многое успел увидеть и узнать. Королева была с ним «замечательно любезна», но сам ее вид вызвал добродушную улыбку. В своем дневнике он назвал ее «шаром на подгулявших ногах». В знак своего расположения Виктория наградила Николая высшим отличием Британской Империи – Орденом Подвязки.

Вряд ли Королева поняла, что своим упорством может сломать жизнь внучки Алисы, своего «солнечного лучика» (за свою долгую жизнь она никогда не признавала свою неправоту); она просто предоставила все естественному течению вещей. Виктория уже не была против, но и заинтересованности не высказывала.

Однако развязка, наступившая в Кобурге 8 апреля 1894 года, все-таки явилась для нее неожиданной. После известия о согласии Алисы на брак с Николаем, «королева Великобритании и Ирландии и Императрица Индии» записала в дневнике: «Меня как громом поразило услышанное, так как, хотя я и знала, насколько Ники желал ее, все же полагала, что Аликс еще колеблется».

Виктория смирилась со свершившимся и тут же отправила поздравительную