Марк потерпел неудачу, но не героически, а словно став жертвой какой-то дьявольской шутки. Он схватил меч и встал. Тут до него дошло, что случайный удар Вилкаты ранил его сильнее, чем ему сперва показалось. Он видел кровь, ощущал ее на коже и во рту, струйка из раны на лбу заливала левый глаз. Окажись он в тот момент на сантиметр-другой ближе к Мыслебою, и меч убил бы его.

Падение сделало Темного короля недосягаемым для Марка, но оно же разорвало его прямой зрительный контакт со сверкающим гипнотическим мечом. Теперь, когда свобода гремела в сознании Марка громче Мыслебоя, он посмотрел вверх и заметил мелькнувшую на платформе спину Вилкаты. Монарх отвернулся от Марка, стоя у переднего края платформы лицом к возбужденной толпе.

«Его надо убить, — в который уже раз мрачно подумал Марк. — И сделать это должен я, сейчас, любой ценой. И взять его меч».

Он высвободился из уже собравшейся на месте его падения беснующейся толпы. Расталкивая одной рукой людей, а другой подняв над головой Ослепитель, он обогнул платформу и оказался у ее переднего края. Боль от раны во лбу бесила его, искушая желанием перерубить мельтешащие перед глазами ноги офицеров и магов, заслоняющие Марка от Вилкаты. Но он сдержался, с мрачной уверенностью сознавая, что у него будет шанс только на один удар.

Кровь заливала глаза, боль гвоздем сидела в голове. Марк посмотрел вверх, снова отыскивая Вилкату. Задача казалась безнадежной. Глаза слепило солнце, а где-то внутри этого сияния снова и снова вспыхивал Мыслебой. Надежда только в одном — подчиниться ему. Марк заставил себя отвернуться и опустил голову, стряхивая наваждение. Он не мог допустить, чтобы меч вновь овладел его душой и телом…

Когда он отвернулся от платформы, его взору открылся огромный плац, забитый воющей толпой. А Ослепитель, одну за другой, выделил в этой картине две детали — причем так четко, что они привлекли внимание юноши даже в тот момент.

Первой, к удивлению Марка, была клетка для узника и ее единственный обитатель — хотя он увидел ее лишь на мгновение сквозь охваченную экстазом толпу. Рядом с клеткой Марк заметил демона-охранника и вспомнил — или почти вспомнил — нечто иное. То, что сказал о пленнике один из магов в шатре.

А затем вторая деталь отвлекла внимание Марка даже от клетки. Он увидел маленькое серое облако, опускающееся вдоль крутого склона далекой горы. А внутри этого облака обострившееся восприятие позволило Марку разглядеть несколько живых существ явно человеческого облика.

Уже на его глазах облако спустилось почти к подножию горы и теперь быстро приближалось к лагерю, двигаясь независимо от ветра. Скорость у него была весьма ощутимой — облако пролетало километры за считанные секунды, обгоняя ветер.

Кое-кто на платформе тоже заметил облако. Рев толпы, непосредственно окружающей Темного короля, стал чуть тише. Марк бросил быстрый взгляд на Вилкату и увидел, что тот опустил меч, переключив все внимание на приближающееся облако.

В небе послышался быстро удаляющийся визг. Стая летающих демонов, действуя или самостоятельно, или по команде людей-хозяев, сбилась в плотный строй и теперь мчалась прямо на облако, намереваясь его исследовать, а возможно, и атаковать. Но перед самым облаком их строй взорвался. Демонов расшвыряло, а у Марка создалось впечатление, что некая невидимая сила от них попросту отмахнулась как от надоедливых насекомых.

И тут его осенило. Ведь это боги, решившие взять ситуацию в свои руки! Несмотря на боль, кровь и страх, Марк всхлипнул, испытав глубочайшее облегчение. У человечества появилась надежда на спасение. И спасут их существа, создавшие мечи. Спасут от силы, слишком большой, чтобы люди смогли с ней справиться. Марку уже доводилось видеть, как боги разбирались с людьми, превратившимися в одичавших бунтарей. И Вилкату, ставшего жалким насекомым по сравнению с богами, тоже могут сокрушить раньше, чем вызванный им ужас подчинит себе весь мир людей. У Марка тоже могут забрать меч, но при событиях такого масштаба это уже почти не будет иметь значения.

Облако, сыгравшее свою маскировочную роль, быстро растаяло. Пятеро прилетевших внутри него существ теперь шли по земле. Они уже пересекли дальнюю границу плаца и быстро приближались. Людское море, затопившее плац, расступалось перед божествами. Четыре бога и богиня, все ростом с Драффута, шагали без остановки, и у Марка создалось впечатление, что, если бы кто-то из людей остался на их пути, они наступили бы на него, даже не заметив.

Становясь все выше и выше по мере приближения, пятеро двигались прямо к платформе. Марку показалось, что теперь он узнает некоторых из них. Облачение четверых отличалось божественной роскошью — их короны, туники и плащи сверкали яркими красками, золотом и драгоценными камнями. Пятый же, слегка прихрамывающий, был одет в простые меха.

Марк снова быстро взглянул на платформу. Вилката все еще находился слишком далеко — мечом не дотянуться — и был тесно окружен своими людьми и магами-помощниками.

Темный король сунул меч в ножны и отдал резкие приказы своим магам. Через несколько секунд один из них конвульсивно дернулся и рухнул с платформы. Он ударился гораздо сильнее, чем до этого Марк, и остался лежать, беспомощно корчась. Марк мог лишь предположить, что какое-то произнесенное этим магом защитное заклинание помешало богам идти, а когда это заклинание лопнуло подобно причальному тросу, удерживающему корабль в доке, того, кто его произнес, расплющило отдачей.

Если магия и преграждала богам путь — возможно, какие-то чары срабатывали при их приближении автоматически, — то они все равно пробивались сквозь нее. Глядя на них, Марк видел, как это их раздражает — словно взрослых, перед которыми дети натянули веревочки.

Наконец четверо богов и богиня остановились. От платформы их отделяло всего несколько метров, а ростом они превосходили Темного короля, даже стоящего на возвышении. Марк увидел, как все на платформе и вокруг нее рухнули на колени или, охваченные паникой, бросились на землю ничком. На сотни метров вокруг лишь он и Темный король остались стоять. «Как странно», — мельком подумал Марк. В тот единственный раз, когда ему довелось увидеть богов столь же близко, он тоже сумел остаться стоящим, когда люди вокруг него опускались на колени или падали без чувств…

Хромоногий бог зашагал вперед. В лагере наступила такая тишина, что стало слышно, как позвякивают украшения из чешуи дракона на его одежде. Бог остановился в шаге от платформы. «Это Вулкан-Кузнец, — подумал Марк, глядя на облаченного в меха гиганта, — тот, кто отсек моему отцу руку». Вулкан не обращал на Марка внимания — он смотрел на Вилкату. Насколько Марк мог судить, Вилката не отступил, хотя бог находился так близко от платформы, что мог бы протянуть огромную руку и схватить Темного короля.

В лагере завывал ветер, прилетевший из окружающих его голых, опустошенных земель. Больше не раздавалось ни звука.

Тишину внезапно разорвал голос Вулкана — рокочущий и громкий, как и подобает голосу бога:

— Что за сумасшествие вы тут развели, идиоты-людишки? Вы что, еще не поняли? Игра мечей закончена.