— Сложно будет подобраться так близко, — покачал головой предсказатель. — Этот человек абсолютно невменяем, он готов разорвать в клочья все и вся что к нему приблизится. Я даже не знаю…

— Постой, но ведь его прихвостни от этого колдовства не страдают? — с надеждой в глазах спросила, не иначе как у себя же, Арчи. — Значит нам нужно просто нацепить на себя такие же платки, закрыть нос и рот тряпками, и тогда мы будем с ними на равных. Нет, мы будем гораздо опаснее и сильнее, ведь нас больше!

— Ну, без своих сил Пекос определенно поубавит в опасности, так что, почему бы и не попробовать? — пожала плечами Карательница, следом переключив свое внимание на Верго. — Нам же все равно не придется испытывать это на своей шкуре, так? Наш прорицатель все нам расскажет.

В иной ситуации Вебер едва ли бы смог сдержать скрип зубов, вызванный такой ненамеренной колкостью. Но в этот момент он отлично понимал две грустные истины: первая состояла в том, что в случае неудачи их плана, он испытает на себе все прелести своих болезненных видений вновь, хочет он того или нет; вторая, устанавливала приоритет иначе — устранить Кассиуса было совершенно необходимо, и ради этого можно было и пострадать еще немного. Конечно, ехидно ухмыляющаяся Эмилия не имела и малейшего понятия, каково это — переживать один болезненный кошмар за другим, испытывая раз за разом те предсмертные ощущения, что обычному человеку за время своего бренного существования встретить доведется не более раза. Да и откуда ей было знать? Должно быть она полагала, что события предстают перед взором предсказателя подобно череде ярких картинок, а его реакция, не более чем результат впечатлительности мужчины.

«И пусть. Я слишком много трепался о своих силах. Достаточно. Пусть оставит при себе этот ошибочный образ. Какая мне разница?» — утешал себя Вебер, скрывая свое недовольство за плохо натянутой озадаченной гримасой.

Отстраненно, с несвойственным ему бесчувствием он наблюдал за приготовлениями своих взволнованных товарищей. Каждый стремился сделать себе маску понадежнее, осознавая, что от куска грязной тряпки которой он вскоре укроет себе нос и рот, будет зависеть его жизнь. Кто-то рвал собственную одежду, складывая поношенную ткань в несколько слоев, а кто-то рыскал по закромам, выискивая пылящиеся там платки и тряпки. Мало кто из их группы имел представление о принципе работы сил Пекоса, возможно, что помимо Эмилии и вовсе никто не имел. Наемники представляли себе распространение его колдовских невидимых спор, рисуя в головах клубы пыли и разного рода воздушные взвеси. Как итог, каждый стремился смочить свою уродливую маску в воде, помня о том, как подобный фокус помогает защитится от мелких частиц в воздухе.

Добрая половина гвардейцев охраняла когда-то склады с мукой и злаками. В часы погрузки товара, дышать там без мокрой повязки поверх рта было решительно невозможно. Ну а некоторым посчастливилось поработать в свое время в княжеских угольных шахтах — вот уж кто видел, как выглядит настоящий ад. Пренебрегавшие защитными повязками шахтеры не выдерживали там и полугода, в то время как их более осторожные собратья могли продержаться и до пяти лет, пока наконец измученные спины не начинали своей нестерпимой болью мешать бедолагам ходить прямо.

Но помогут ли эти методы сейчас? Верго не знал. По примеру других он обмакнул свой носовой платок в воду из талого снега, обвязав ромбовидный кусок белой ткани вокруг шеи и водрузив поверх скрученную жилетку. Защита была готова и теперь оставалось только слепо уповать на ее эффективность.

Предсказатель принялся помогать другим с приготовлениями, совместными силами взводя тугие самострелы. Во всяком случае, так ему казалось, виделось, ощущалось. На самом же деле он так и застыл с повязанным поверх носа мокрым платком и зажатым в руках дешевым жилетом. Глаза его были широко открыты. Зрачки бешено резвились, едва не выпрыгивая из глазниц. Изо рта Верго доносился едва слышимый набор нечленораздельных звуков. Конечно, такая картина не осталась незамеченной:

— Так сейчас он видит будущее? И много это обычно занимает времени? Будет как в прошлый раз, стоять так минуты две? — поинтересовалась Эмилия, любуясь быстро сменявшими друг друга сумбурными выражениями лица Вебера.

— Плохо дело, — резюмировал Голдберг, бережно вынимая жилетку из скрюченных рук предсказателя. — Если Верго сейчас видит будущее, значит пошла прахом наша затея…

— Может маски таки сработали, но пошло наперекосяк что-то другое? — робко поинтересовался Лео.

— Может. Все может быть. Дождемся его комментариев, — спокойно ответил Остин, крепя найденные в корчме ножи на позаимствованной у кого-то из бандитов портупее. Решительности этому человеку было не занимать. Не смотря на довольно пессимистичный настрой его окружения, он держался на удивление спокойно и стойко, как и подобает лидеру. — Говорите потише, не мешайте ему.

Спустя какое-то время лицо предсказателя обрело осмысленное выражение, при этом позеленев. С воем он впился все еще скрюченными пальцами в свои веки, едва не повалившись на пол.

— Черт! Дерьмо! Какое же скотство! Тряпки ни черта не помогли! Мои глаза! Я чувствовал, как вытекают мои глаза! Пресвятая тьма, как же мерзко и больно!

— Может они их пропитывают чем? — подал голос, стоявший в двух шагах от предсказателя Борис. — Травяными отварами? Соляным раствором?

— Неважно, — нисколько не убавив в своем спокойствии и сосредоточенности сказал главарь наемников. — У нас уже нет времени на поиск трав и проведение экспериментов. Наши самодельные маски не сработают, и это факт. Нужно исходить из этого. У кого еще есть идеи?

Идеи нашлись. Говоря по правде, их было гораздо больше чем времени, отведенного на их реализацию. Миг пришествия кровавого тирана с ужасающей скоростью все приближался. Если ранее, закрыв глаза на ложь предсказателя о невозможности побега, еще можно было попробовать удрать, и это скорее всего бы всем им удалось, то теперь эта возможность семимильными шагами двигалась в категорию неисполнимых вариантов. Неужели Верго сплоховал, принял неверное решение, поставив все на карту? Быть может еще можно попробовать отступить?

«Я лучше сдохну, чем всю свою оставшуюся жизнь буду существовать в страхе. Если сейчас, с двумя Карателями, целым боевым отрядом и моим виденьем будущего убить это чудовище так сложно, то не исключено, что кроме нас никто не сможет более его остановить. Он и правда станет князем или же отправит на тот свет тысячи, пытаясь им стать. Да, может и существуют Каратели сильнее этих двоих, может сенат и найдет способ убрать Пекоса, но знать наверняка мне этого не дано. Я бы многое отдал