Я потянула руку Михаила вверх, показывая, что не прочь заняться таким экстремальным видом спорта, как альпинизм. Что подумал о моих прихотях супруг, так и осталось неясно, но по круче вслед за мной полез.

То ли мы маршрут удачный выбрали, то ли эта вершина не относилась к высшей категории сложности, но восхождение завершилось удачно. Отдыхать мы улеглись уже на площадке, венчающей нашу скалу.

Впрочем, сколько можно отдыхать, подумала я, когда обнаружила, что руки-ноги уже совсем не трясутся от напряжения. А подумав, попыталась принять привычную позу. Но подняться на четвереньки не удалось – спина ударилась о камень.

Мы оказались под карнизом? Да не было тут никакого карниза, когда мы ложились!

Я толкнула Михаила. Судя по движению его руки, которую я держала, он осторожно прощупал нависшую массу. И потянул меня к краю скалы.

Я отступила вслед за ним, но, как только сделала это, любя ший супруг что есть силы рванул мое плечо вперед, направляя на прежнее место. с Что за шутки? Я, конечно, подчинилась. Но, переползая, обнаружила под собой уже не ровную площадку, на которой мы так мирно отдыхали, а каменистый бугор. К тому же проваливающийся подо мной.

В панике я ухватилась за его острые выступы – и медленно поехала вниз, в толщу скалы. Утешало только, что муж ехал вместе со мной – я ощущала рядом его плечо.

Внутренности скалы встретили нас рассеянным светом голубоватых облачков, флегматично плывших нам навстречу. Из этого я сделал вывод, что песка вокруг нас уже нет. Как оказалось, пленка скафандра тоже исчезла.

– Михаил! – позвала я.

Он приподнял голову, не без удивления оглянулся на царящее вокруг благолепие, сообщил: – Я здесь.

– Ну это-то я знаю. А вот скажи, как тебе в голову пришло сюда забраться?

– Пощупал я то, что над нами оказалось. Лучше, думаю, убраться. А когда оно вниз поехало – решил прыгнуть. И не ошибся. Ведь это, – он похлопал по каменному бугру под нами, – такой же автомобиль, как наш Камаз.

– А сейчас он еще и лифт! – глубокомысленно изрекла я.

– Лифт? – переспросил муж.

– Лифт. Не обращай внимания. Мы уже приехали.

Наш автомобиль-лифт опустился посреди огромного пещерного зала. Такой зал никак не мог поместиться в маленькой скале. Да и ехали мы довольно долго. Значит, теперь находимся глубоко под дном Киршаговой пустохляби.

Избытка освещения не наблюдалось, но кое-что в сумерках заметить было можно.

– Михаил! – в панике вскричала я.

К нам тянулась огромная рука. Или гигантская змея. Что-то длинное и толстое – Сюда! – откликнулся Михаил, стаскивая меня с крыши авто и увлекая в пустую глубину зала.

Однако оттуда на нас со ржавым визгом уже летело что-то темное, продолговатое. «Вагонетка!» – почему-то решила я, отскакивая в сторону.

Похоже, мы попали в мясорубку какого-то производственного процесса.

Стена справа полихнула зеленым пламенем и потекла, надуваясь болотным пузырем.

– Еежим! – рванул мою руку Михаил.

Мы едва успели вбежать в какую-то нишу, когда пузырь лопнул с чванливой иеличавостью, и ошметки вязкой массы закружились по залу в причудливом хороводе, сливаясь, перетекая друг в друга и вновь распадаясь на отдельные грязно-зеленые комья.

Хотелось забиться в угол. Что мы и сделали.

Однако спрятаться не удалось. Пыльный угол за спиной неожиданно раскрылся, пропуская нас в ярко освещенное ядовито-оранжевым светом каплевидное помещение, куда мы благополучно и ввалились.

Я надеялась, что теперь-то уж меня ничем не удивишь! И ошиблась.

– Кто это? – тревожно спросил Михаил, глядя куда-то вправо.

Повернув голову в ту сторону, я заверещала от неожиданности.

На нас надвигалась непроницаемо-черная человеческая фигура. Громадного роста, в каком-то балахоне, она неподвижно плыла в воздухе, чуть расставив руки.

Откуда у Михаила появился нож – непонятно. Но мой супруг шагнул вперед, загораживая меня и выставляя перед собой ярко блеснувший клинок.

Бо-о-ом! – загремело так, будто рядом с нами ударили в огромный колокол.

Михаил занес нож для удара, но фигура остановилась, не долетев до него какого-то метра. Ее непроницаемая чернота озарилась люминесцентно-белым сиянием, и я, приглядевшись, обнаружила, что страшная фигура оказалась пустотелой. Да еще и открытой с нашей стороны. То есть совсем! Обращенная к нам поверхность у нее напрочь отсутствовала.

После этого всякое движение в той оранжевой капле, куда мы попали, прекратилось.

Мой супруг оглянулся в недоумении. Я пожала плечами, полностью солидаризируясь с его недоумением.

Он осторожно шагнул в сторону человеческого силуэта, рассматривая его и выставив нож.

– Может, нас хотели запугать? – предположил он, не высмотрев ничего опасного. Эта гипотеза так развеселила меня, что я не удержалась и прыснула от смеха Впрочем, возможно, это было чисто нервное – Хотели бы – уж запугали б' – пояснила я причину смеха удивленному мужу. – У них для этого достаточно здесь всего.

– Тогда, может быть, они так здороваются? Я развеселилась еще больше.

– Ага! – сказала я. И, подойдя к полупрозрачной скорлупе фигуры, подняла руку. – Привет!

Фигура ответила тем же – ее «рука» поднялась точь-в-точь как у меня. Только что «привет» не был произнесен.

Я с визгом отпрянула, Михаил снова замахнулся ножом. Но больше ничего заслуживающего внимания не произошло – «рука» опустилась на место, и фигура вновь замерла

Я осторожно приблизилась к ней. Спросила Михаила: – Мне показалось – или эта скорлупа действительно стала меньше?

– Меньше, – приглядевшись, подтвердил он. – Точно с тебя ростом.

– Привет, – робко поприветствовала я ее опять и снова подняла руку.

Жест был тут же воспроизведен люминесцентной оболочкой

Я уже не визжала и не отскакивала. Подождала, пока полупрозрачная «рука» опустится, и предложила Михаилу: – А теперь ты попробуй – Зачем? – удивился он.

Но подошел. Неловко приподнял руку: – Привет.

Все было сделано правильно, но «рука» не поднялась.

Михаил пожал плечами и повернулся: – Что еще? , – Говоришь, эта скорлупа точно как я? ч – Даже сапожки такие же.

– Надо примерить.

– Что примерить? —побледнел Михаил.-Ты куда?.. Зачем?..

– Примерять! – бойко ответила я и поставила ногу з скор лупу Надавила, пробуя – выдержит ли» Хрупкая на вид, скорлупа даже не шелохнулась. – Натальюшка. – раздался сзади умоляющий голос супруга Но я уже ступила второй ногой в скорлупку, и та сомкнулась у меня за спиной – Наталья! – заорал Михаил, ударяя кулаком по полупрозрачному панцирю.