«Мы даже не особо знаем её» – вторила ей Сэрна.

«Вы должны её уважать» – строго ответила Альда. – «Она супруга вашего брата и будущая императрица Даркраста».

«Принцесса Тысячи Звезд» – прокомментировал Сверр официальный титул наследницы Тирима.

«Скажи, что ты её еще любить будешь больше, чем нас» – проворчала Сэрна, обратившись к матери.

«Буду стараться изо всех сил» – спокойно подумала матушка удивленных принцесс. – «И баловать буду, ибо когда-нибудь вы окажетесь на её месте, и я молю Ивран, чтобы хоть часть этой любви досталась вам. Чтобы вас в новом доме встретила любящая семья».

«О как!» – иронично хмыкнул Ардас. – «Теперь не так все смешно, да?»

«Я один заметил, что она уже идет по тронному залу?» – вставил Сверр, поднимаясь на ноги, вслед за супругой.

– Добро пожаловать на Даркраст, – почти нежно произнесла Альда, спустившись с помоста навстречу закутанной в драгоценные ткани девушке.

Вместо слов, невеста наследника склонилась в поклоне и нерешительно замерла.

– Мы рады твоему появлению, – благосклонно вторил ей император, вставая рядом.

Ардас молча подошел и сдержанно сообщил:

– Я хотел встретить вас лично, но по правилам это запрещено.

«Она же вроде не немая» – скептично подумала Тэйта. – «Я точно с ней говорила в прошлый раз».

«Вот и поговори» – посоветовала Альда. – «Бедняжка волнуется».

– Наконец-то ты приехала, Салма, – весело сказала Сэрна, спускаясь ко всем. – Мы с Тэйтой уже заждались.

Ардас внезапно откинул тяжелую вуаль, скрывавшую его нареченную от посторонних, и явил всем красивую девушку с расширившимися от ужаса глазами.

«Ого! Вот это глазищи!» – подумала Сэрна.

– Милая, тебе нечего бояться, – мягко произнесла Альда. – Теперь это твой дом.

«Она испугалась гуархов!» – догадался Сверр и тут же обернулся к помосту и прогнал всю собравшуюся там стаю.

За прошедшие циклы императорские питомцы выросли в размерах и количестве. Сейчас грозных защитников династии уже насчитывалось три десятка особей, которые вольготно передвигались по дворцу, занимая тронное плато, а также белые и зеленые залы, не говоря уж о спальнях главной семьи.

Прогнав животных, Ардас мягко вздохнул и произнес:

– Ты быстро к ним привыкнешь.

– Императрице понадобилось трое суток, чтобы привыкнуть к ним, – весело добавил Сверр, улыбнувшись новому члену семьи.

– Трое суток, полные страха и ужаса, – доверительно пояснила Альда, поведя бровями.

Её императорскому высочеству принцессе Салме понадобилось больше времени, чтобы привыкнуть к постоянному присутствию стаи гуархов и тому факту, что эти зверюги шастали по всему дворцу, устраивая себе отдых там, где им захочется. Семейная жизнь сына складывалась достаточно гладко, ввиду дара Ардаса и неконфликтности Салмы, но со временем Альда стала учить её возражать мужу.

– Мама, прекрати это делать, – сдержанно произнес принц, явившись на аудиенцию к матушке.

– Что «это»? – иронично уточнила императрица, проверяя поспевающий урожай в тайном огороде.

– Давать советы моей жене, – мрачно вздохнул Ардас. – Она в них не нуждается.

– Это ты так считаешь, – хмыкнула правительница Даркраста. – А вот мне кажется – будущая главная жрица должна иметь твердый и немного стервозный характер, иначе её сожрут.

– Кто? – недоуменно спросил наследник, стоя рядом, заложив руки за спину.

– Например, муж, – скептично приподняла брови Альда, отмечая, как сын похож на отца.

Ардас был отражением Сверра. Фигурой, мрачным взглядом и молчаливостью. Времена шаловливого детства прошли, и, едва ему исполнилось тридцать циклов, молодого юношу торжественно возвели на трон, который он официально мог занимать в отсутствие отца во дворце. Наследник управлял делами империи под руководством Сверра и даже временно руководил одним из секторов, когда предыдущий танер внезапно скончался, а его сын еще не дорос до ответственной должности и не обрел опыта. Принца послали в помощь, занять место в администрации, с чем он отлично справился. Когда сын почившего танера смог самостоятельно заниматься всеми обязанностями, наследника престола вернули во дворец.

– Мама, я тебя бесконечно люблю, но не стоит вмешиваться в мою семью, – серьезно произнес Ардас, немного сдвинув брови.

– Милый, я рада, что твоя супруга научилась говорить, что её не устраивает в браке, и отказывать тебе при случае, – иронично парировала Альда, переходя от грядки к грядке.

– И все же, – продолжил настаивать сын, следуя за ней по пятам. – Прошу, воздержись от советов.

– Я тебя услышала, – кивнула императрица.

Едва принц повернулся к ней спиной, чтобы уйти, как тут же с подозрением уточнил:

– А сделаешь, как я прошу?

– Посмотрю по ситуации, – весело призналась матушка наследника, заметив его тяжкий вздох и закатившиеся глаза, она добавила. – Прекрати подавлять её. Дай девочке больше свободы.

– Она не девочка, – поправил Ардас. – И у моей супруги достаточно свободы. Полагаешь, что я измываюсь над ней?

– Полагаю, что она опасается не оправдать твоих ожиданий, – хмыкнула Альда, проверяя подросшие помидоры.

– А может все как раз наоборот? – вдруг предположил сын, пожав плечами. – Она боится не достичь твоих высот?

– Может, – отозвалась императрица. – Девочки говорят, что в основном Салму беспокоит именно реакция и одобрение мужа. Не забывай, откуда она родом, во дворце падишаха женщина физически зависит от благосклонности супруга.

– Я мало хвалю свою жену? – озадаченно поинтересовался Ардас, сдвинув брови и вновь заложив руки за спину.

– Думаю, тебе надо дать ей понять, что ты доволен ею, – подсказала матушка и тут же уточнила. – Ты же доволен ею?

– Вполне, – легко ответил принц, пожав плечами. – Она достойная супруга и прекрасная женщина.

– Но?.. – удивленно подтолкнула Альда сына к откровенности.

– Но не у всех такой брак, как у вас с отцом, – признался Ардас. – У нас все более… спокойно.

– Иными словами – она тебя не «слышит»? – догадалась императрица.

Вместо ответа, принц смущенно покачал головой, давая понять, что и его это тревожит.

– Знаешь, у нас с твоим отцом тоже не все сразу получилось, – чуть прищурившись, напомнила правительница. – Прошло много времени, пока мы притерлись и стали доверять друг другу. Попробуй расслабиться рядом с ней и побудь не принцем и наследником, а просто Ардасом. Таким, какой ты с нами, с сестрами, со своими гуархами, в конце концов.

После этого разговора Альда поняла, что сын услышал её. Невестка заметно повеселела и вскоре засветилась от счастья. Молодые супруги облюбовали скрытый альков в зеленой пещере и наслаждались супружеством. Чуть позже Салма три дня пребывала в тревоге, суть которой императрице открыли дочери.