— Вы думаете, то, что он совершил, поможет? — спросил Ван.

— А вы что думаете? — отпарировала она.

— В целом… этого было немало. Годы уйдут на то, чтобы все утряслось, но ревяки не могут использовать объединенную экономическую мощь, чтобы подминать малые системы. А это означает, что если только кто-то не последует по ревенантскому пути, малые системы укрепятся, и их станет больше. Арджентяне честно живут и дадут жить другим. Коалиция тоже… — Ван помедлил. — Не потому ли он так поступил?

Некоторое время Нинка выглядела озадаченной.

— Тристин боялся, что Коалиции придется ввязаться в войну, а затем все свободы, вся терпимость, вся экономическая открытость исчезнет…

Тарянин ждал. Смех Нинки был печален. И сух.

— Никогда не смотрела на это с подобной стороны, но он думал именно так. Потому-то я и сказала, что вы больше похожи на него, чем любой из нас, — миг спустя, она добавила. — Ван… давайте все решим. Рукаву нужен ИИС, а ИИС нужны вы. Если вы попытаетесь последовать примеру Деда Пыхто…

— Обещаю вам, что не брошу «Джойо» внутрь солнца и не сделаю ничего в этом роде — торжественно произнес он. — Мне бы нравилось думать, что я добьюсь чего-то позитивного, и я бы не прочь иметь для этого время. И есть… кое-что, что я действительно хочу сделать.

— Это обещание?

— Да.

— Так чем вы собираетесь заниматься?

— Я говорил с Мэйсоном и пытался прикинуть, что еще мы можем сделать с кораблями. Мне также требовалось немного времени подумать. Но, что бы я ни вытворял, я хочу быть в пределах досягаемости еще очень много времени. И хочу, чтобы в моей жизни отразилось что-то позитивное. — Все это была чистая правда. Вану требовалось лишь прикинуть, как он может совершить то, что должно, и при этом сделать еще и то, что хочет.

— Хотелось бы вам верить, — вздохнула Нинка.

— Но Тристин сказал то же самое. — И тарянин помолчал. — А сказал ли?

Она нахмурилась, затем некоторое время тоже безмолвствовала.

— Нет. Ничего. Ни слова в тот последний раз.

— Вот видите?

— А вам я поверю, когда увижу.

Ван пожал плечами.

— Тогда мне придется потратить годы на пробы.

— Посмотрим.

Он беспомощно рассмеялся.

После разговора с Ваном Нинка не осталась на Аэролисе, и в семерицу он завершил свои приготовления, включая и пополнение запаса торпед. Рано утром в восьмерицу тарянин сел в командирское кресло и приступил к проверке по списку. Он глядел на чистую панель перед собой. Ты готов через это пройти? Теперь? Следующий вопрос был труднее. Если нет, готов ли ты потратить годы, как Тристин, пересекая Рукав то так, то эдак и пытаясь вычистить повсюду раковые метастазы тирании и угнетения? Не кончится ли тем, что ты будешь стар и слаб, неспособен что-либо совершить и пожалеешь об утрате возможности, которой обладал?

Ван прочистил горло и вышел на связь.

— А-прима, «Джойо» готов к отключению от энергии и отшлюзованию.

Командир сбросил корабельную гравитацию до нуля и стал ждать.

— «Джойо», разрешаю отключение и отшлюзование.

— Есть отключение. Выхожу из шлюза.

Нежнейшим прикосновением к рукоятям он вывел «Джойо» наружу и отвел от причальной башни.

— Ухожу на минимальной тяге.

— До скорого, — простился Джинко.

— Пока.

Оставив позади комплекс на астероидах, Ван повернул «Джойо», собираясь покинуть систему.

Из того, что он узнал прежде и дополнил новыми знаниями, пока находился в Камбрии и на Аэролисе, следовало — «новое» правительство Республики будет приведено к присяге на следующее утро в Новом Ойсине. И затем займется обсуждением реформ процедуры и законодательства, предложенных премьер-министром Имоном. Как и предполагал Ван, кандидаты от РКС одержали ошеломляющую победу, а дозволенные программы новостей с Тары трубили об итогах выборов как о победе народа и начале новой эры для Республики. Тарянин только фыркал.

Несколько часов спустя, удалившись от системы Пердьи, он увел «Джойо» в прыжок. Первый прыжок из системы Пердьи завершился у необитаемой системы на участке туманности, близ границ Коалиции, Ардженти и бывших владений Ревенанта.

Здесь Ван опять проверил оборудование и свои расчеты. Затем прошелся по кораблю и несколько раз потянулся, прежде чем опять устроиться на командирском месте.

Второй прыжок перенес «Джойо» в пространство близ эклиптики системы Тары, на порядочном расстоянии от пояса комет. Вовсе не туда, куда он хотел попасть. Ван посмотрел, как там ИЭВ и экраны дальнего обзора. Но «Джойо» был слишком далеко. И засек лишь горсть кораблей РКС, тех, что оказались за газовым гигантом Йейтсом.

Тарянин произвел расчет и решился на короткий прыжок. Настолько короткий, насколько мог, дабы «Джойо» оказался на расстоянии от Солиса, солнца Тары, но под прямым углом и в точности внизу.

Он бросил корабль в прыжок.

Черное стало белым, а белое черным, и каждый цвет обратился в противоположный, оставаясь при этом самим собой. Время тянулось бесконечно, и все же прыжок длился одно мгновение.

Ван содрогнулся, когда «Джойо» выбрался в нормальное пространство. По какой-то неведомой причине короткие прыжки, казалось, дезориентировали его куда больше, чем длинные. Он слышал то же самое от других пилотов в течение многих лет, а техники почему-то никогда не понимали чувств пилотов. Ван полагал, что причина коренится в темных эпохах, когда пилоты работали только в атмосфере.

Он немедленно начал торможение. Ибо чем ниже будет скорость «Джойо», а заодно и аварийного стручка, тем точнее можно будет направить в систему стручок. Затем Тарянин изучил экраны и ИЭВ, но ничто не изменилось. Разве что прыжок поставил «Джойо» в более выгодную позицию, а заодно помог заметней удалиться от кораблей РКС, патрулировавших систему.

Ван перебрал внутрисистемный флот. Три дредноута, шесть линейных крейсеров, восемь фрегатов и двенадцать корветов. Достаточно для захватнических сил малой системы. И явный признак того, что Республика, как минимум, слегка встревожена касательно Ардженти либо Коалиции. Затем он проверил системный компаратор и кивнул. Был двадень, как и следовало, а это означало, что Парламент заседает, прорабатывая инициативы премьер-министра Имона.

Больше десяти часов ушло на торможение, чтобы снизить относительную скорость «Джойо» до пределов, рассчитанных им ранее. Но, в конце концов, он был удовлетворен. Безгранично трудной оказалась последняя минута борьбы с собой.

Вопросы эхом проносились в его мыслях.

Если ты ничего не сделаешь, то кто же? Но ты действительно думаешь, что если разрушить Новый Ойсин, это что-то изменит? Как ты можешь оправдать подобное деяние? После всего, что Республика учинила в последний год, видя, как она поступила с системами Кельтира, как можно не воспрепятствовать ей стать новой Ревенантской Империей? А кто это сделает, кроме тебя? Разве Ардженти и Коалиция не уступили Кельтирские миры варварам, не решившись встать на их защиту и рисковать кораблями и людьми? Но разве даже целая череда варварских поступков оправдывает еще один такой поступок? Не слишком ли много ты на себя берешь?