Три дня спустя Ван, Алья и «Джойо» покинули Денарию и взяли курс из системы. Перед самым прыжком командир перенастроил двигатели на арджентийский стандарт, изменил ИД и реквизиты.

— Сэр? — спросила Алья.

— Мы держим путь туда, где может оказаться жарко. К Сетиони, одной из окраинных Кельтирских систем. Надо поглядеть, что там творится.

— Вам лучше знать, сэр, — в голосе Альи прозвучали немалые сомнения насчет правильности этого решения.

Посещение одной из Кельтирских систем не было проявлением надлежащей мудрости, особенно если РКС развернули там корабли, но Ван чувствовал, что надо сделать это.

«А ты уверен, что надо?» — спрашивало что-то в нем самом. Он отмахнулся от вопроса и бросил «Джойо» в прыжок.

После обратившего черное в белое, а белое в черное бесконечного мига вечности корабль выбрался в обычное пространство и взял курс в глубину системы. Ван изучил мониторы, ИЭВ и экраны дальнего обзора. Почти через пятнадцать минут он отыскал небольшую флотилию Республики: два линейных крейсера, четыре фрегата и шесть корветов. Два ближайших корвета изменили курс и должны были перехватить «Джойо» примерно через стандартный час. Командир проверил остальные суда. Ни одно не последовало за корветами.

— Не думаю, что нам суждено дойти до Орбитального Контроля Сетиони, сэр, — заметила Алья.

— Вероятно, нет. Но я не прочь посмотреть, что они скажут.

— А вы уверены, что разговор не начнется торпедным залпом?

— Не думаю, что они станут стрелять по арджентийскому судну без предупреждения, а наши щиты достаточно сильны, чтобы иметь дело с двумя корветами.

— Я, пожалуй, выпью чаю, сэр. А вы?

— Будьте добры, кофе.

Ван продолжал ждать и наблюдать, потягивая кофе из одной, а затем и из другой кружки. Позднее он прошел на камбуз, вымыл чашки и поставил сушиться. Затем опять вернулся на кокпит и закрепил ремни.

— Когда нас могут атаковать?

— В любой миг.

— Неопознанное судно, Сетиони в настоящее время закрытая система. Сообщите регистрацию и цель.

Ван отключил внутреннюю корабельную гравитацию, чтобы иметь в распоряжении больше энергии и быть готовым подать ее всю щитам. Затем ответил:

— Это арджентийский корабль «Палабра», мы направляемся в систему с коммерческими целями. Сообщите о себе.

— Корабль РКС «Пилмер», патруль стабилизации. «Палабра», ваши регистрационные данные.

Тарянин не намеревался вставать на дыбы. Пока еще нет.

— «Пилмер», передаю сведения о регистрации.

— Подождите, «Палабра».

Он продолжал двигаться к корветам, готовый задействовать утяжеленные щиты и свои торпеды, если понадобится. Хотя надеялся, что до этого не дойдет.

— «Палабра», ваши данные проверены. Можете покинуть систему.

— «Пилмер», сообщите о причинах. Цель «Палабра»— Сетиони.

— «Палабра», система Сетиони закрыта в данное время для всех судов, кроме кораблей РКС. Предлагаем немедленно удалиться, или вынуждены будем открыть огонь.

— Вас поняли. Мы разворачиваемся и уходим.

Корветы следовали за ними лишь несколько минут, а потом развернулись и направились в глубину системы.

— Куда теперь, сэр? — спросила Алья.

— Обратно к Пердье, — Ван сомневался, что ему понравилось бы, что там открыл персонал ИИС.

Как только «Джойо» встал в шлюз Пердийской Орбитальной Станции 2, Ван дал Алье две недели честно заслуженного отпуска, запечатал корабль и направился в Камбрию. В первую же ночь, проведенную там, он попытался как следует выспаться. Но даже на планете, в мансардной квартире над конторой ИИС, видел во сне кошмары.

В итоге тарянин первым появился в конторе на следующее утро. И это после того, как пробежал пять щелчков и полчаса уделил гимнастике, а затем долго остывал. Первое, чем он занялся, стал обзор финансовых данных ИИС. Ван этого заранее почти боялся, учитывая события минувшего года.

К счастью для него, Ларен хорошо писала, и если цифры не были удивительны, то не отражали и полного разорения. Она высказала предположение, что негативные последствия, вызванные падением правительства Ревенанта, будут сказываться, самое меньшее, несколько лет. Причина, по которой ИИС оказался совсем незначительно задет, была достаточно проста. У ИИС имелась лишь горстка представительств в ревенантских системах. Негативные последствия Закона об Экономической Безопасности Республики Тары обещали куда сквернее сказаться на будущих поступлениях и операциях, если только не удастся смягчить его эффект. Сказывалось также военное положение на Ревенантских планетах. Коалиция продолжала применять эмбарго и строгую изоляцию для систем, где не проводились реформы, поручив решение частных вопросов своим представителям на местах. Имелось примечательное исключение, система Лейфи. Здесь какие-то вояки на планете модифицировали магнитный челнок, нагрузили чем-то и запустили с ускорением в сторону коалиционного фрегата. Командир фрегата не ждал беды, за что и поплатился жизнью, вместе со своим экипажем. Но затем Коалиция ответила, выпустив по планете торпеды. Большие провалы украсили возвышенности, где когда-то стояли ревенантские храмы.

Арджентийские силы были сторонниками особого подхода в каждом случае и оставляли больше свободы выбора командующим систем. Они также несли потери и мало чего достигли.

Все упиралось в то, что ревенантцы захватили несметное множество планет, сторонники их веры отличались высокой рождаемостью, так что у них всегда хватало фанатиков, готовых на любые жертвы во имя общего дела.

Ларен заглянула в открытую дверь.

— Мы получаем всего лишь около двух процентов с ревенантских миров. Полагаю, что со временем сможем получить больше из некоторых бывших пограничных систем, особенно тех, что близко к Арджентийскому протекторату.

— О чем вы мне еще не говорили? О цифрах по Кельтиру и Республике?

— Представительства в мирах Республики дают в сумме только до десяти процентов поступлений, но мы можем их все потерять. К тому же, если Республика начнет расширяться…

— Это не случится прямо завтра, — сказал Ван. — Большинство кораблей РКС связаны своими задачами в мирах Кельтира. Пока.

— Миры Кельтира… Посмотрим-ка, — она нахмурилась, сосредоточившись. — Там у нас только пять представительств, но в независимых системах, окружающих их, восемь.

— Вы хотите мне сказать, что политика Республики с течением времени может стоить нам, скажем, от пяти до пятнадцати процентов общих поступлений?

— Мы можем такое прогнозировать. Но слишком много переменных, — указала Ларен. — Скорее всего, мы потеряем в доходах, а также потеряем доступ. И информацию, — она вежливо улыбнулась. — Что-нибудь еще?